皇宫无疑是国家最重要的建筑，中国历史上有史记载的最宏大最著名的建筑都是皇宫。秦朝阿房宫、汉朝未央宫、长乐宫、唐朝太极富、大明宫、明清紫禁城等等，都是中国历史上最伟大的建筑。
中国古代都城规划讲究轴线布局，皇宫总是处在都城的主轴线上。体现中国古代城市规划中的政治性因素。
皇宫本身就像一座城市，中轴对称，四周城墙，护城河环绕，四角有角楼。
皇宫的规划布局有着详细的定制，其中比较重要的有“前朝后寝”、“五门三朝”、“左祖右社”等规定。
所谓"前朝后寝”，是指皇宫分为前后两个区域。前面的区域称为“朝”，是皇帝朝会群臣处理政务的场所，后面的区域即人们常说的“后宫”称为“寝”，是皇室及宫女太监等宫中人员居住生活的场所。用今天的话说就是：前面是工作区，后面是生活区。
北京故宫紫禁城就是以乾清门为界线，一条长长的隔墙把整个紫禁城分割成前后两个区，即“前朝”和“后寝”。
天安门（天安门是北京故宫的前门，城楼重檐歇山顶，正面九开间，进深五开间，寓意“九五之尊”）
所谓“五门三朝”，是古代宫殿制度规定，皇宫前面要有连续五座门，即皋门、库门、雉门、应门、路门；而皇帝的朝堂要有三座，分别为外朝、治朝、燕朝。在今天北京故宫中相应的五门就是大前门、天安门、端门、午门、太和门；三朝即故宫中的三大殿——太和殿、中和殿、保和殿。
午门（午门是故宫的正门，进入午门就是进入了皇宫，所以是最高等级建筑，城楼采用重檐庑殿顶，面阔九开间。）
太和门（是故宫中心建筑群三大殿所在庭院的大门，重檐歇山顶，面阔九间）
三座殿堂分别有不同的功能：
太和殿相当于“外朝”，是皇帝朝会文武百官和举行重大典礼仪式的场所；
太和殿（皇帝上朝的主殿，皇帝朝会文武百官，举行最高等级的典礼仪式都在此进行，是我国现存最大规模最高等级的建筑，重檐庑殿顶，十一开间）
中和殿相当于“治朝”，是皇帝举行重大典礼之前临时休息的地方，有时也在这里处理一股朝政，每届科举考试中最后皇帝亲自主考钦点状元的殿试也是在这里举行；
中和殿
保和殿相当于“燕朝”，是皇帝个别会见朝臣，处理日常朝政的场所。
保和殿
所谓“左祖右社”，是指皇官的左边是祭祀祖宗的祖庙，右边是祭祀社稷的社稷坛。中国人崇拜祖先，祭祖是中国人世代相传的传统，皇帝也不例外，而且要做全国人民的表率，要把祭祖宗的祖庙建在皇宫旁边最重要的地方。
天安门的东边是太庙(皇帝的祖庙叫“太庙”)，即今天的劳动人民文化宫；天安门的西边是社稷坛，即今天的中山公园。这里说的“左右”，是按皇帝坐在皇宫中坐北朝南的位置，他的左右。
乾清宫（皇帝居住的殿堂，重檐庑殿顶，九开间）
皇宫在建筑上最重要的特征是等级制。当然，整个皇宫都是最高等级的，红墙黄瓦的皇家风格，但是就在这同一个皇宫建筑群中也还是有等级差别的。
例如天安门和午门，同是皇宫大门，但是天安门只是前门，而午门是皇宫的正门，所以午门的等级(重檐庑殿顶)高于天安门(重檐歇山顶)。
又如太和殿和乾清宫，同是皇帝的建筑，同样都是重檐庑殿顶，但是太和殿十一开间、三层台基，而乾清宫九开间、两层台基，显然太和殿高于乾清官。
天安门前面矗立有一对华表，这是皇权特有的象征物。
相传上古时代的开明君主尧帝在自己的皇宫前竖立二根木柱，上面横着一块木板，谁对君王有意见就写在那木板上，这东西叫作“诽谤木”。久之，这诽谤木就成了皇宫前的一个标志，表示君王能够虚心听取老百姓的意见。随着建筑的发展，这简陋的诽谤木逐渐演变为带有装饰性的建筑物。原来的木柱变成了雕龙石柱，上面横着的木板变成了华丽的云板，这就是我们今天看到的华表。
