走进紫禁城，中国级别最高的建筑——太和殿映入眼帘。如何辨别它的级别？檐角尖端上排座的10只脊兽正是它身份的象征。作为中国古代建筑之首，太和殿不仅独享建筑形式最高规格的重檐庑殿顶，岔脊上排列的脊兽，十样俱全，天下无二。
太和殿檐脊走兽。故宫博物院
太和殿面阔11间，进深5间，为紫禁城内规模最大的殿宇。其上为重檐庑殿顶，屋脊两端安有高3.40米、重约4300千克的大吻。檐角安放10个脊兽，数量之多为现存古建筑中所仅见。
古代建筑檐角上的脊兽也叫镇瓦兽，除宫殿庙宇外民宅不得安置。
脊兽从唐宋时的一只，逐渐增加到数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“骑凤仙人”领队的小动物队列形态。它们的数量和种类有着极其严格的等级制度，数量越多，说明建筑级别越高。
除骑凤仙人外，古人为它们的顺序编了一个极为好记的顺口溜：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴。”天下间，唯有太和殿可以见到它们的全貌，这昭示着皇权至上，只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。
太和殿脊兽。
除太和殿外，紫禁城里的其他建筑，也按照建筑规置安放着不同数量的脊兽，其中乾清宫、中和殿及保和殿减为9个，坤宁宫为7个，东西六宫的殿顶上大部是5个。
脊兽由瓦制成，各式各样的小兽为古建筑增添了美感，使其更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成曾评价道：“（脊兽）使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。
古代“建筑设计师”们对于脊兽的创造颇具深意。由于中国的古代建筑大多是木质结构，为了让檐角最前端的瓦片承受重力，就用瓦钉进行固定，久而久之钉帽被美化成了各种动物形象，当然除了装饰作用外，它们又被赋予了标志等级和避火防雷等传奇的功能。
---骑凤仙人---
太和殿琉璃骑凤仙人。故宫博物院
檐角最前面的一尊被称为“骑凤仙人”，也叫“仙人骑鸡”，并不属于太和殿殿脊上的脊兽，它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件，也是太和殿上的重要装饰之一。
骑凤仙人典故出自东周齐湣王，相传齐湣王被燕国名将乐毅所败，四处躲逃，最后逃到大屋的屋脊上，正走投无路的时候，突然有神凤出现，齐湣王因此得以乘凤而去。因此人们将其置于建筑脊端，寓意着逢凶化吉，有“檐角虽尽、前有天生”之意。
关于骑凤仙人，还有一种说法与《封神榜》中的姜子牙有关。相传姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他能力有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的汉族建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，让他“坚守阵地”，因为再往上爬一步就会摔得粉身碎骨。
---龙---
太和殿琉璃龙走兽。故宫博物院
龙，自古以来代表至高无上的尊贵与皇权。龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰，唐宋两朝视为祥瑞的象征，明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。屋脊上的琉璃龙走兽，同时兼具携水镇火之意。
---凤---
太和殿琉璃凤走兽。故宫博物院
凤，中国古代传说中的百鸟之王，常用来象征祥瑞，也比喻有圣德之人。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”充分反映了帝王至高无上的尊贵地位。
---狮子---
太和殿琉璃狮子走兽。故宫博物院
狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“狮子吼云：'天上天下，唯我独尊'。狮子作吼，群兽慑伏。”所以，常在寺院中看到的狮子塑像，又有护法意，寓示佛法威力无穷。
唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。所以，人们常用狮子来镇宅。
---天马---
太和殿琉璃天马走兽。故宫博物院
天马，中国古代传说中日行千里的骏马，象征着威德通天入海，畅达四方。汉朝时，对西域的良马也称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
---海马---
太和殿琉璃海马走兽。故宫博物院
海马，中国古代传说中海中的瑞兽。称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，是吉祥的化身。天马追风逐日，凌空照地；海马入海潜渊，逢凶化吉。这一天一海，加之由雄狮控驭大地，四面八方便都在皇家的掌控之中了。
---狻猊---
太和殿琉璃狻猊走兽。故宫博物院
狻猊，读作“酸泥”，原为狮子同类猛兽的汉语古称，能食虎豹，威武百兽的率从，后来在明代变成神话角色，为龙生九子的其中之一：形如狮，喜静不喜动，爱好烟火，可日行五百里，佛祖见其有耐心，收了当坐骑。所以一般会在佛座和香炉上出现，随之吞云吐雾，有护佑平安之意。
---狎鱼---
太和殿琉璃狎鱼走兽。故宫博物院
狎鱼，古代传说中鱼兽混合的吉祥动物，能祈雨，灭火防灾。是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。
---獬豸---
太和殿琉璃獬豸走兽。故宫博物院
獬豸，读作“谢志”，中国古代传说中的神兽，外观似羊（也有说似鹿），头顶正中长着独角，有短尾，羊蹄。獬豸喜欢居住在水边，性情忠贞，若见二人相斗，它就会以角撞不对的一方；见二人争吵则会去咬理亏的那一方。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有“神羊”之称，是勇猛、公正的象征。
獬豸与法的渊源，还可从古代“法”字的结构得到解答。古体的“法”字写作“灋fǎ”，而“廌zhài”即为獬豸，“廌法”二字合为一体，取其公正不阿之意，所以从水，取法平如水之意。
作为中国传统法律的象征，獬豸一直受到历朝的推崇。相传在春秋战国时期，楚文王曾获一獬豸，照其形制成冠戴于头上，于是上行下效，獬豸冠在楚国成为时尚。秦代执法御史带着这种冠，汉承秦制也概莫能外。
到了东汉时期，皋陶像与獬豸图成了衙门中不可缺少饰品，而獬豸冠则被冠以法冠之名，执法官也因此被称为獬豸，这种习尚一直延续下来。至清代，御史和按察使等监察司法官员都一律戴獬豸冠，穿绣有“獬豸”图案的补服。
---斗牛---
太和殿琉璃斗牛走兽。故宫博物院
斗牛，中国古代传说中的神兽，属虬螭类，牛头，身上有龙鳞。《宸垣识略》中记载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁，及金鳌玉蝀坊之上。”明朝有斗牛纹的赐服，斗牛被认为是祥瑞之物，是可以除祸灭灾的屋脊吉祥镇物。
---行什---
太和殿琉璃行什走兽。故宫博物院
行什，仅在太和殿殿脊上可见。因为排行第十，所以被称为“行什”。它似猴，背生双翼，手拿金刚宝杵，会降魔，是传说中雷震子的化身。由于颇像传说中的雷公，大概也有防雷的象征。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿的屋脊上。
相传，雷震子为周文王第百子，后尊师命辅佐武王东征西战，最终建立周朝。现在被安置在紫禁城里最高等级殿宇太和殿的脊梁上，可谓寓意深远。不仅护卫有形的皇家殿宇免受雷击火灾，也为君王的社稷江山保驾护航。
从太和殿的屋脊上，我们看到这其中隐藏了无尽的历史与故宫文化：脊兽所处的位置，在垂脊、戗脊的下端，正是几坡瓦陇上端的汇合点，为封护盖住交会线的连砖的上口，必须在连砖上覆盖脊瓦；因其斜下，若无措施不免有下滑之虞，故在交梁上需用多数铁钉加固，为掩饰铁钉的痕迹，于是在钉帽上加饰了一系列的小兽形象，起到美化建筑的作用。
脊兽虽然最初的功能是对建筑起到保护作用，但是在历史的演变中被赋予了更多的文化内涵，它们经年累月坚守檐角，洞察一切，是紫禁城六百年历史的最忠诚见证者。
