作为人类文明发展的重要标志，宫殿建筑名称的内涵有一个演变过程。上古时期，穴居是原始社会常见的居住方式。古语道：“古之民未知为宫室时，就陵阜而居，穴而处，下润湿伤民，故圣王作为宫室。”
先秦以前，人们经常将“宫”、“室”连起来使用，而且，“宫”、“室”可以通用，均指人们居住的场所，没有高低贵贱之分。秦汉以后，“宫”和“殿”开始连在一起使用，并且具有了等级的差别，专指皇帝行使权力和日常生活的场所。
宫殿建筑的布局特点
前朝后寝——这项原则在周朝时已基本形成，一直延续下来。前朝在古代称为“朝政用房”，后寝称为“寝居用房”。
从历代皇宫建筑群的规划可以看到，帝王处理朝政的殿堂总是建在宫殿的前面，生活起居以及娱乐部分总是建在后面，明清紫禁城的规划就是一个典范。这种合乎实际功能需要的前朝后寝布局原则成了历代皇宫营造的基本格局。
三朝五门——古语称宫殿为“九重宫阙帝王家”，这种门阙森森、宫殿重重的宫殿制度形成于周朝初期。《左传》和《礼记》记载周朝的宫室制度时写道，在宫室的大门前面有阙。北京故宫的“五门”是大清门、天安门、端门、午门、太和门；三朝是太和殿、中和殿、保和殿。
三朝五门的宫殿布局在礼制上一直被后代皇帝所延续，但是在建筑形式上根据实际情况需要，又有所改变和发展。这种宫殿建制不仅威严壮观，具有强大的震慑力，而且是中国古代宗法社会等级和秩序精神的象征和体现。
左祖右社——根据《周礼·春官·小宗伯》记载，“建国之神位，右社稷，左宗庙”。帝王宫室建立时，基本遵循左祖右社的原则。宗庙的空间位置应当在整个王城的东或东南部，社稷坛的空间位置则在西或西南部，这种做法一直沿袭下来。
现存的北京中山公园名为“五色土”的方形大平坛，就是明朝永乐年间营造北京时建的社稷坛。
中轴对称——作为古典建筑的重要代表，宫殿建筑规划的另一个重要原则是中轴对称。古人尚中观念在宫殿营造上得到了严格执行，重要建筑从南至北依次排开、布局严谨、秩序井然。
明清紫禁城的前朝三大殿、后三宫以及重要宫门、广场均分布在中轴线上，附属建筑位于两侧，这种布局充分体现了古代社会皇权的至高无上和唯我独尊。
根据目前文明史学界形成的共识，民族文化的发展是否进入文明阶段有三项衡量标准，即文字、青铜器和宫殿。毋庸置疑，宫殿建筑早已成为民族文化的发展是否进入文明阶段的衡量标准之一。据此，我国早在4000年前就已经迈入文明国家行列，成为世界范围内的文明古国。
