中国古代建筑屋顶上的脊饰，是独具艺术特色与文化特色的构件。随着时代的变迁、文化的发展，脊饰真实地再现了历史的变幻和多彩，并与民族文化、宗教文化相互结合，呈现出异彩纷呈的文化特色。
中国的古典建筑，由屋顶、屋身、台基三部分组成。屋脊是屋面的一个重要组成部分，也是屋顶的重要装饰部位。脊饰最初的功能是压住瓦片和屋脊收口的结构构件，而到后来逐渐发展成为以装饰为主，用以显示建筑的等级地位，这也反映了一个地区的民俗文化和价值观念。从以图腾崇拜为基础，到和儒道佛思想相结合，脊饰经历了一个很长的历史过程。
远古社会生产力极其低下，为保证生活资料的供应需要有充足的劳动力，即人类自身的生产，因此产生了远古人类的生殖崇拜文化。蛙纹、鱼纹是当时母系氏族社会女阴崇拜的象征，鸟纹、龙蛇是父系氏族社会男根崇拜的象征，所以产生了鱼、鸟、龙等成为古建筑脊饰的重要题材。
在生产力极其低下的远古时代，人类在和大自然的抗争中逐渐产生了敬畏之心，由敬畏产生了各种崇拜，并以图腾的方式给予了它们活灵活现的形象，其中有自然界真实存在的生物，如西羌族的虎图腾崇拜、少昊族的鸟图腾崇拜、北方夏民族的蛇图腾崇拜，也有各种生物的综合体，如东夷旗的龙崇拜，而这就是所谓四象的由来，即东方苍龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。其中的龙、蛇、朱雀都是生殖崇拜的主要内容，由此可见图腾崇拜其实是由生殖崇拜演变发展而来的。
由于脊饰所属的民间艺术范畴，它的各种艺术形象，创造的人或动物的角色，也都是来源于对生活的各种美好愿望，如镇宅辟邪，驱妖除孽，保佑平安等。同时也渐渐发展成一种具有审美功能的建筑构件，使原本略显单调的屋顶体现了各种不同的内涵，有的清秀典雅，有的壮阔逶迤，各具姿态。
民间的脊饰文化呈现出异彩纷呈的文化特色。不仅有寿星、八仙、太上老君等神话人物形象及各类古典名著中的英雄人物等，更有以有灵性、有力量的现实存在的动物为原型，如龙、凤、狮、虎、蛇、龟、麒麟、鱼、鹤、鹿、鹰、象等。还有以植物为原型的，如葫芦瓜，象征子孙繁衍；蟠桃，象征长寿；佛手，象征福与寿。或者以动物和植物互相结合，如莲与鱼，象征连年有余；以及凤戏牡丹、鹭鸶探莲等等。
特别是在皇家建筑或大型寺庙的主殿上，屋脊上都有一些不同形态的装饰瓦件，根据它们所处的位置不同，有不同的称呼和定义，分别为鸱吻、垂兽及戗兽、正脊兽、脊兽、套兽、宝顶。
中国古建筑中的硬山顶、悬山顶和庑殿顶式建筑，都有五条脊，其上置放瓦质或陶质的兽形装饰，叫脊兽。镇脊神兽起吉祥、装饰和保护建筑的三重功能，古建筑为木结构，以兽镇脊，避火消灾。于两坡瓦垅交汇点，以吞兽严密封固，防止雨水渗漏。常见的有四个小跑（小兽）类型按瓦的形式定，古建瓦分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种：琉璃瓦上的第一个是仙人，后面依次是龙、凤、狮子；黑活瓦从前往后依次是仙人、狮子、天马、海马。
仙人算人的一类，兽有三个，四条垂脊上都有，就是12个，但一般硬山顶建筑可以只有前面的两条垂脊有兽，后面的没有，所以就是六个兽。这就是五脊六兽的来历。
这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。
这些小兽排列有着严格的规定，在小仙人之后的神兽，根据建筑规模和等级不同数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数，数目越多，表示级别越高。
以故宫来说，太和殿用了十个，天下无二；皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个；中和殿是用七个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个。
太和殿为等级最高的古建筑，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着皇权的至高无上。
古建上的脊饰，它们是屋顶上的精灵，是高贵尊严的象征，其辟邪消灾的功能仅仅是封建社会的一种精神寄托，然而其艺术的品格是无价的。数千年的文化积淀，各种文化的交融结合，孕育了这一独特的中国建筑符号。
