据中国古书记载，中国的古建筑物是由一条正脊和四条垂脊（又称叉脊）组成，统称“五脊”。讲究一点的大家，还要在屋顶的垂脊上安放六种人造的兽，通称“六兽”。“五脊”和“六兽”合称“五脊六兽”。中国古建皆为木式结构，中国古代先民相信，在五脊之上安放镇脊神兽，不仅有稳定、装饰作用，还会避火消灾，带来吉祥。这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等。
五脊：指的是房顶上有一条正脊和四条背脊，加起来一共是五条，所以称为五脊。正脊一般位于房子的正中间，长度为房子长度的一半左右，和房子的大门后墙呈平行，背脊则是从正脊的两侧延伸到房子东西南北四个角的屋脊。
六兽：是指在五脊上会安放六种人造的小兽，六兽分别为位于正脊两端的龙吻，外四条垂脊分别排列着的五个蹲兽。根据建筑的规格不同，所安放的蹲兽也不同。通常为单数以九、七、五、三的形式出现，只有故宫太和殿有十种。对于这些蹲兽在民间有这样一句顺口溜，“一龙二凤三狮子，海马天马六押鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴。”
五脊六兽所说的建筑形式是硬山式建筑。但老百姓家所用的建筑形式为卷棚式，不是起脊式的。一是因为起脊式的建筑需要主人的身份和权利，二是造价高。一般老百姓家的建筑只有两条排山脊。所说的“五脊六兽式”的建筑要么是达官贵人用，要么就是家财万贯的人用。
其实这些小兽的排名讲究很多，等级越高的建筑，小兽的数量也会越多。一般人家的屋顶上会是六兽，在故宫的太和殿的房顶上，也是我们在古装电视剧中皇帝上早朝的金銮殿的房顶上，是有十种兽。而比太和殿低一级的中和殿、保和殿都是九个，我们熟知的天安门上也是九个小兽。
屋脊上装饰的走兽不仅寄托着人们祈求生活幸福、家宅平安的美好愿望，而且让这些建筑显得更加富丽堂皇，韵味十足。
