在中国人看来，屋顶不只有遮蔽天空的作用，它还是“技艺载道，道艺合一”的舞台。一架架古代藻井，一处处美丽天花，承载的是中国人的思维方式和建筑观。
藻井，是常见于汉族宫殿，坛庙建筑中的室内顶棚的独特装饰部分。一般做成向上隆起的井状，有方形、多边形或圆形凹面，周围饰以各种花藻井纹、雕刻和彩绘。多用在宫殿、寺庙中的宝座的、佛坛上方最重要部位。
藻井最早可追溯到北魏时期(公元前386-534)的云冈石窟、龙门石窟顶部的石雕莲花。在古人穴居时，顶上开洞以纳光、通光、上下出入，《礼记.礼运》记载：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居巢。”其外形像个凹进的井，“井”加上藻文饰样，所以称为藻井。现存最早的木构藻井，是蓟县独乐寺观音阁上的藻井，为方形抹去四角，上加斗八。
汉代（公元前202-220年）至唐初（公元618年-712年），文献中“藻井”是一种韵连续天花，方井中绘有倒悬莲花。汉人称其为“平机”或“乘尘”，这两个名称可以概括了其具有调节室内空间高低、除尘保暖等功效。
发展至宋朝(公元960-1279年），《营造法式》中明确将天花分为三类：平阁、平基和藻井。明代之后，藻井的发展由简而繁，由实用结构形状而演变为装饰的构造。藻井的构造和形式有了很大的发展，极尽精巧和富丽堂皇，除了规模增大之外，顶心用以象徵天国的明镜开始增大，周围放置莲瓣，中心绘云龙。后来这中心的云龙愈来愈得到强调。
到了清代就成为了一团雕刻生动的蟠龙。蟠龙口中悬垂吊灯，不失原来明镜的形式。由於清代的藻井流行能为顶心，於是便把藻井改称为“龙井”了。
中国古代的巧手工匠们将华夏的历史文明、皇室的显赫尊贵和对自然的美好向往浑然一体，凝聚在穹顶的木质华美构件中，将中国藻井艺术发展到极致。中国古代建筑中的藻井结构，随着建筑技术和社会的发展，经历了一个从简单朴素到复杂华丽的演变过程。
汉代的“斗四”式藻井是在方形中再套叠两层方形，方格中心绘花纹。这种基本结构，成为汉代以后各种藻井结构变化的基础。发展到宋代《营造法式》将藻井进行了明确的规范，出现了“斗八藻井”和“小斗八”藻井。斗八藻井多用于室内天花的中央部位或者重点部位，做法是分为上中下三段：下段方形、中段八角形、上段圆顶八瓣称为八斗。小斗八藻井多用于室内不重要的地方分为两段，下段为八角井，上段为斗八。
明清时期的藻井样式，在宋代的斗八藻井基础上变得更加复杂细致，最明显的变化是藻井顶心的明镜范围扩大，有的竟占去八角的一半之多。圆井内多施以龙纹雕刻，故到了清代称藻井为“龙井”。
几乎所有的藻井都采用中轴对称的结构，垂直方向上的骨架都是最基本的几何图形：方、圆、八角等。这种规则的骨架结构，使得无论在其上施以多么繁复的雕刻、绘饰、或是贴金，藻井的整体均能保持繁而不乱，始终有一种节奏感和韵律感。
当人们被紫禁城中数不胜数的宏伟宫殿、雕栏画柱所吸引时，可能忽略了凝聚在屋顶上的华美符号——藻井。藻井，这个在古人看来具有一种“从人间通向天庭”的象征意义的建筑装饰一直被专业人士所关注，它所蕴涵的深厚的中国传统思想，更为中国古代建筑增添了无穷的意味。
中国古人对自然和自然现象都怀着敬畏之心加以崇拜，所以古代先哲提倡“天人合一”，讲究效法自然，推崇的“天圆地方”原则，是对这种宇宙观的一种特殊注解。同样，为了表现出对天的敬畏和崇拜，古人也给室内时的“天”给予了特别重视，中国古代建筑中出现了“穹然高起，如伞如盖”的建筑内部装饰藻井。藻井的造型上圆下方，正符合中国古代“天圆地方”的宇宙观。因此，藻井就有了象征“天”的意味，就像西方教堂建筑中的穹窿顶代表上苍一样，中国建筑内的藻井也是就表天体的缩影。
藻井是中国封建等级制度的标志，只有在最尊贵的建筑中才能使用藻井，象征着封建社会等级尊卑。主要分布在皇家宫殿（故宫）、敕建敕封寺庙、陵寝碑亭。一般位于室内佛像、君主座位的上方，呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都有彩画、浮雕。
中国古代建筑以木结构建筑为主，防火成为头等大事。据《风俗通》记载：“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟。魏晋南北朝时期随着佛教的传入，藻井上出现了一些具有西域特色或者佛教风格的新纹饰，穹顶上的符号表现出述说着不同时代的宗教文化。
