古时的天花板，可从人间，通向苍穹。穹然高起，如伞如盖，犹如覆斗，悬于室内天顶，这就是——藻井。
古时建筑，大都是木质结构。火克木，井中有水，水火相克，为了压伏火魔，古人就在殿堂楼阁最高处作井，以祈天祐。
中国古代建筑以木结构建筑为主，防火成为头等大事。
据《风俗通》记载：“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟。
中国古人对自然和自然现象都怀着敬畏之心加以崇拜，所以提倡“天人合一”，讲究效法自然，推崇的“天圆地方”原则，是对这种宇宙观的一种特殊注解。
同样，为了表现出对天的敬畏和崇拜，古人也给室内时的“天”给予了特别重视，中国古代建筑中出现了“穹然高起，如伞如盖”的建筑内部装饰藻井。藻井的造型上圆下方，正符合中国古代“天圆地方”的宇宙观。因此，藻井就有了象征“天”的意味，就像西方教堂建筑中的穹窿顶代表上苍一样，中国建筑内的藻井也是就表天体的缩影。
藻井同时也是中国封建等级制度的标志，只有在最尊贵的建筑中才能使用藻井，象征着封建社会等级尊卑。主要分布在皇家宫殿（故宫）、敕建敕封寺庙、陵寝碑亭。一般位于室内佛像、君主座位的上方，呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都有彩画、浮雕。
藻井的按其型制可分为四类:
①圆形藻井:色彩绚丽，造型精美，极具观赏价值。
②四方形藻井:增加了藻井纹样的多层次变化。
③八卦形藻井:八边形，且层叠层数增加。
④椭圆螺旋形藻井藻井结构相互交错，层层叠加的穹隆式结构，由下至上逐渐收缩成螺旋形藻井。
宫殿中的藻井无疑是统御帝国的天子与上天沟通、谋求认可的通路。明清两代紫禁城奉天殿/皇极殿/太和殿藻井中悬吊的轩辕镜就很直接的警告任何乱臣贼子：不要以身违抗天意。
寺庙、道观中的藻井，则体现著天界诸神佛与其在人间的化身——造像之间的联系。神佛可以通过藻井，将其对人间的意志、对信徒的庇佑传递到世俗人所作的造像上。
藻井如一把华丽的大伞，撑在建筑之上，为建筑增添了气势，木构为筋骨，纹彩作璞心，梁檩穿插，枋间相叠，藻井上有巧夺天工的匠心、有欲与天知的祈愿，那里星汉灿烂，是中国人最美的天宇。
东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟。
关于藻井的起源，现代学者刘林在其《藻井之美》中认为，藻井源于原始社会时期穴居时代。古书中记载：“人类为了出入方便和采光需要，在洞口开凿一个小洞，洞口用树枝以抹角梁层层叠成,即是抹角叠木做法之始。”这个时候的藻井是一种结构上的考量。
随着人类文明的发展藻井在其原有的实用功能之外又增加了装饰性功能，逐渐被人赋予了美学价值和文化内涵。但是在以后建筑中的藻井依然采用采光通风形式，这就源于人类最早的穴居时光，可以说是中华文化的传承。
在中国人看来，屋顶不只有遮蔽天空的作用，它还是“技艺载道，道艺合一”的舞台。顶棚装修形式，承载的是中国人的思维方式和建筑观。
彻上露明造。宋朝时说法“彻上露明造”也叫”砌上明造”。即不带顶棚，将”上架”的梁，枋，檩，椽都暴露出来，使人在室内抬头就可清楚看见屋顶的梁架结构。此法古已有之，可以说我们的先祖在懂得盖屋顶时就衍生了露明法。
彻上明造并不是简陋不管不顾，它展现的是屋顶的结构之美，是无为之为。细节处理及整体把握相当到位。梁架结构成为了内里空间的分割手段和装饰手段，其实这种做法很多，不仅在民间，而且也经常用于寺庙。
古代室内在“彻上露明造”后，开始在梁架之下加天花板。天花板，也叫天花，就是把梁架遮挡起来，《营造法式》中明确将天花分为三类：平阁、平基和藻井。藻井不属于木结构的内部支撑和承重体，它属于内部装修的构造，也就是说藻井绝大多数都不参与屋脊的承重，而属于内部装修的一种。
平闇：为了不露出建筑梁架，在房梁下用天花枋组成木框，框内放置以方木条组成的密而且小的方格，再在上面加盖板，板子不施彩画，这就是平闇（àn）。这样做天花板的目的，是掩盖顶内空间的结构部分，以使室内各界面整齐画一。
平棊：屋顶方木格上置板，并施彩画的一种天花。
藻井：天花向上凹进为穹窿状的结构，象征天宇的崇高，多被用在寺庙中神佛主像或者宫殿中帝王宝座的上方。
当之无愧的最美的天花。工艺非常复杂，自天花平顶向上拱起，似穹庐状。古代匠人，不用钉子，利用榫卯、斗拱，堆叠而成，美得震撼人心。
“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”——《风俗通》
在殿堂、楼阁最高处作井状，古人认为可以通天，而且井里有水，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，就是以水灭火，希望能压伏火魔的作祟，以护祐建筑物的安全。也就是说根据五行水克火的原理，井中有水，水火相克，人们依据这个简单的道理，启发了这项建筑绝学——藻井。
