中国是茶树的原产地，然而，中国最早发现并利用茶，并由此形成具有独特魅力的茶文化。这种格局的形成与传播有关系，中国茶从原产地向全国，从中国向世界的传播是一个历史过程，从传播途径上看存在着国内和国外两条最基本的线路。
茶在国内的传播
中国茶业始发于巴蜀
据文字记载和考证，在战国时期，巴蜀就已形成一定规模的茶区。顾炎武曾经指出，“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事”，即认为中国的饮茶，是秦灭掉巴蜀之后才慢慢传播开来，也就是说，中国和世界的茶叶文化，最初是在巴蜀发展为业的。
关于巴蜀茶业在我国早期茶业史上的突出地位，直到西汉成帝时王褒的《僮约》，才始见诸记载，内有“烹荼尽具”及“武阳买茶”两句。前者反映西汉时成都一带不仅饮茶成风，而且出现了专门的用具；后一句表明，茶叶已经商品化，出现了如“武阳”一类的茶叶市场。
西汉时，成都已形成为我国茶叶的一个消费中心，同时也是最早的茶叶集散中心。
沿长江而下，使长江中游或华中地区成为茶业中心
秦汉统一中国后，茶业随巴蜀与各地经济文化交流而增强。茶的加工、种植首先向东南部湘、粤、赣毗邻地区传播。
三国、西晋阶段，随荆楚茶业和茶叶文化在全国传播的日益发展，也由于地理上的有利条件，长江中游或华中地区，在中国茶文化传播上的地位，逐渐取代巴蜀而明显重要起来。
三国时，南方栽种茶树的规模和范围有很大的发展，而茶的饮用也更为广泛，流传到了北方豪门贵族。西晋时长江中游茶业的发展，还可以从西晋时期《荆州土地记》得到佐证。其中“武陵七县通出茶，最好”，这说明荆汉地区茶业的明显发展，此时巴蜀独冠全国的优势，似已不复存在。
东晋南北朝时期，长江下游和东南沿海茶业迅速发展
西晋南渡之后，北方豪门过江侨居，建康（今南京）成为我国南方的政治中心。这一时期，由于上层社会崇茶之风盛行，使得南方尤其是江东饮茶和茶叶文化有了较大的发展，也进一步促进了我国茶业向东南推进。
这一时期，我国东南植茶，由浙西进而扩展到了现今温州、宁波沿海一线。不仅如此，如《桐君录》所载，“酉阳、武昌、晋陵皆出好茗”，晋陵即常州，其茶出宜兴。这表明东晋和南朝时，长江下游宜兴一带的茶业，名气也逐渐大起来。同时，两晋之后，茶业重心东移的趋势，更加明显化了。
中唐以降，长江中下游地区成为中国茶叶生产和技术中心
唐朝中期后，如《膳夫经手录》所载；“今关西、山东，闾阎村落皆吃之，累日不食犹得，不得一日无茶。”中原和西北少数民族地区，都嗜茶成俗，于是南方茶的生产，随之蓬勃发展起来。尤其是与北方交通便利的江南、淮南茶区，茶的生产更是得到了快速发展。
唐中叶以后，长江中下游茶区，不仅茶产量大幅度提高，而且植茶技术也达到了当时的最高水平。这种高水准的结果，就使湖州紫笋和常州阳羡茶成为了贡茶。茶叶生产和技术的中心，正式转移到了长江中游和下游。
江南茶叶生产，集一时之盛。当时史料记载，安徽祁门周围，千里之内，各地种茶，山无遗土，业于茶者无数。现在赣东北、浙西和皖南一带，在唐代时，其茶业确实有一个特大的发展。同时由于贡茶设置在江南，大大促进了江南制茶技术的提高，也带动了全国各茶区的生产和发展。
宋代茶业重心由东向南移
五代至宋初，中国东南及华南部的茶业获得了更加迅速发展，并逐渐取代长江中下游茶区，成为宋朝茶业的重心。主要表现在贡茶从顾渚紫笋改为福建建安茶，唐时还不曾形成气候的闽南和岭南一带的茶业，明显地活跃和发展起来。
宋朝茶业重心南移的主要原因是气候的变化，江南早春茶树因气温降低，发芽推迟，不能保证茶叶在清明前进贡到京都。福建气候较暖，如欧阳修所说“建安三千里，京师三月尝新茶”。作为贡茶，建安茶的采制，成为中国团茶、饼茶制作的主要技术中心，带动了闽南和岭南茶区的崛起和发展。
由此可见，到了宋代，茶已传播到全国各地。宋朝的茶区，基本上已与现代茶区范围相符。明清以后，只是茶叶制法和各茶类兴衰的演变问题了。
