所谓贡茶，就是上供给皇上喝的茶。说起贡茶的缘起，实与封建制度的建立密切相关。它与其它贡品一样，主要被用来满足君主及上层阶级的物质和文化生活需求，在本质上也是封建社会里君主对地方有效统治的一种维系象征，也是封建礼制的需要。
最初，公元前一千多年前的周武王时期，武王伐纣，巴蜀地区以茶等物品纳贡，意味着君臣关系的确立。西汉、三国时期，贡茶虽逐步明朗化，但在制度上还没有强制性的数量和质量规定。因此，成型的贡茶制度，得从唐朝开始讲起。
【唐】
唐代中期，社会安定，民富国强，儒释道三教鼎立，从外在修养（修身处世的行为规范、律仪要求）转向内在修养（对道德意识和思想目的的实质追求）已成为共识。茶性高洁情雅，是他们内在修养最理想的饮料，因而三教都爱茶、颂茶。贡茶也就从李唐王朝开始形成了固定的制度，历代相传，延续几百年之久。
代表人物——唐玄宗李隆基
起因：国力强盛，不差钱，建几个贡茶院只做私家定制茶
地点：湖州长兴顾渚山、四川蒙顶山
名品：顾渚紫笋、蒙山紫笋
【宋】
进入宋朝，顾渚贡茶院渐趋衰落，福建建安(今建瓯)境内凤凰山“北苑龙焙”以龙团凤饼名冠天下。同时也把我国茶叶制造技术、品饮技艺提高到一个新高度。把茶叶饮用价值和工艺欣赏价值完美地结合起来了，由物质享受升华为精神享用。
代表人物——宋徽宗
起因:宋朝，是一帮文人的天下，再加上一位极爱茶懂茶的皇帝，这喝茶自然也变得极为讲究了。还顺带出了一批茶学专著，如《大观茶论》《宣和北苑贡茶录》《北苑别录》《茶录》等等。
地点:福建建瓯境内凤凰山“北苑龙焙”
名品:龙团凤饼
【元】
颇具特色的过渡时代，团茶、散茶共存。元朝贡焙，保留着部分宋朝的遗址，其中包括御茶园和官焙。元大德六年(公元1302年)在武夷山创建茶场，称"御茶园"，专制贡茶。
代表人物——忽必烈
起因：蒙古游牧民族性格粗犷豪放，喜肉食乳饮，忽必烈在大都建元之后，有意识地引导蒙人学习汉族文化，但由于国民的主流喜爱简单直接的冲泡茶叶，于是散茶大兴。
地点：武夷山四曲溪御茶园
名品：石乳茶、岩茶
【明】
入元明，贡焙制有所削弱，仅在福建武夷山置小型御茶园，定额纳贡制仍照实施。明太祖朱元璋上任后彻底改茶饼为散茶，把我国唐代炙烤煮饮饼茶法改革为直接冲泡散条茶“一沦而啜”法，开创了我国千年茗饮之宗，客观上把我国造茶法、品饮法推向一个新的历史时期，具有重要的历史意义和现实意义。同时，这一时期的贡茶制度也带动了安化至益阳和长沙的茶马古道的兴盛。
代表人物——明太祖朱元璋
起因：明太祖朱元璋，出身贫寒，才略出众。他善于总结历代王朝兴衰的经验教训，深知“居安虑危，处治思乱”的治国策略。由于他亲自参加元末农民大起义，转战江南广大茶区，深知茶农疾苦，认为历朝进贡的精工细琢的龙凤团茶劳民伤财，于是改茶饼为散茶。
地点：湖南安化、高马二溪等
名品：天尖、四保贡茶、六洞茶等
【清】
到了清朝，贡茶产地已不局限于以某一地区为重心，凡佳皆进。有些地方的名茶，因一次进贡而享尽殊荣。
代表人物——康熙帝
名品：碧螺春
地点：江苏太湖
理由：用贾宝玉的话来作比喻：“此茶清香味异，纯美非常。”具特殊的天然香气。
代表人物——雍正
起因：清朝皇室是满族，在饮食习惯上和我国蒙古族等游牧民族近似，以肉食为主。普洱茶的降脂、减肥、去油腻的功效，正好弥补肉食为主饮食习惯的不足。
名品：普洱
地点：云南省
代表人物——乾隆
起因：因乾隆皇帝个人偏爱，西湖地区狮峰山下胡公庙前的“十八棵茶树”从此出了名。
名品：西湖龙井
地点：杭州
龙颜大悦固然能成就一款茶品，但历史的余烬也足以烤焦一个茶区。贡茶，曾经具备最上乘的原料，优良的山场，最上乘的制茶工艺。随着历史的推移，贡茶的消费阶层皇族消失了，御茶园也先后衰落，到今天仅存遗址，以旅游景点的面目出现。取而代之的，是今天市场上大热的“名山头”产区概念，而这些名山头，其实多为昔日贡茶核心茶区，只是再也不提皇帝威名而已。
