魏晋南北朝是政治和经济动荡的时期，士大夫阶层形成了消极的社会风气。他们追求“对酒当歌，人生几何”的享乐主义，沉沦于颓废的生活方式，以老庄、佛道思想为时尚。
这种风气也直接反映在人们的衣冠服饰上，最有代表性的是当时的七位贤士，世人称“竹林七贤”。
宽衣博带是魏晋南北朝时期的流行服饰。上自王公名士，下至贫民百姓，都以大袖宽衫为时尚。男子穿衣敞胸露臂，衣服披肩，追求轻松、自然、随意；女子服饰则长裙拖地，大袖翩翩，饰带层层叠叠，优雅而飘逸。
魏晋和南北朝时期，等级服饰有所变革，民族服饰大为交融。冠帽已多用文人沿用的幅巾代替，有折角巾、菱角巾、紫纶巾、白纶巾等。
魏初，文帝曹丕制定九品官位制度，“以紫绯绿三色为九品之别”。这一制度此后历代相沿杂而用之，直到元明。
晋代的首服除幅巾为社会沿用之外，有官职的男子还戴小冠子，而冠上再加纱帽的称漆纱笼冠，本是两汉武士之制，传之又传，不仅用于男官员，并流传民间且男女通用。
南北朝时，北方少数民族入主中原，人民错居杂处，政治、经济、文化风习相互渗透，形成大融合局面，服饰也因而改易发展。北方民族短衣打扮的袴褶渐成主流，不分贵贱、男女都可穿用。女子衣着“上俭下丰”。
东晋末至齐、梁间，衣着为襦裙套装，原始于汉代，晋代时具有了上衣短小、下裙宽大的特色。足穿笏头履、高齿履(一种漆画木屐)，流行一时。
另一方面，少数民族服饰受汉朝典章礼仪影响，穿起了汉族服装。鲜卑族北魏朝于太和十八年(494)迁都洛阳后，魏孝文帝推行华化政策，改拓跋姓氏，率“群臣皆服汉魏衣冠”。
原来鲜卑族穿着夹领小袖衣服这次改革旧俗，史称孝文改制，使秦汉以来冠服旧制得以赓续，推动了中华服饰文化的发展。
由于长期战乱，南北方的广大民众被迫离乡背井，引发了多民族杂居的生活状态。各民族互相学习交流的过程中，不但促进了生产技术的革新，也改变了单一的文化和生活习俗。当时，汉族以穿北方民族服饰为时尚。不论官兵或百姓，都穿着北方民族服饰，作为平时的休闲服或礼服。
