据说，中国茶的历史从神农时期就已经开始，战国时期的《尔雅》中，便有关于茶的记载，其《释木》一篇，讲到“槚，苦荼”，“荼”古音正是cha。
但是中国茶史真正的起源，到目前为止仍然众说纷纭、争议未定，大致说来，有先秦说、西汉说、三国说。
茶以文化面貌出现，则是在两晋北朝，最早喜好饮茶的多是文人雅士。
西汉时期，饮茶之风已逐渐兴起，士人王褒在《僮约》中，就写有“烹荼尽具”“武阳买荼”。同时代的马王堆汉墓中，出土的一只竹笥在其标签牌上写有“槚笥”二字，正是一件盛茶叶的器具。西汉还将茶的产地县命名为“荼陵”，即湖南的茶陵。
不过，秦汉时期，茶并非普通百姓的日常饮品，而是更多以其药用效果出现在人们的病床旁。
东汉华佗的《食经》中有“苦茶久食，益意思”之说，记录了茶的医学价值。这跟可口可乐有异曲同工之妙，可口可乐一开始也是作为治疗头痛的药物出现，后来才逐渐演变为饮料。
后来，民间出现了煎茶的雏形，即粥茶。根据三国时期魏国人张辑的《广雅》记述，四川人采摘某种树叶，将老叶子制成饼的形状，再放上浓稠的米浆。饮用时先用米汤浸泡，再用无焰炭火炙烤，而使其烘干变红，再捣成碎末放入瓷壶，注入沸水饮用。也有的再加入葱姜、橘子，以调和苦涩味。
这种茶和我们现在喝的不一样，它更像是一种胡辣汤之类的食物，喜欢喝的人会觉得味道相当酸爽，不喜欢喝的人便觉得难以下咽。唐代茶圣陆羽便吐槽这种“胡辣汤”：“用葱、姜、枣、橘皮、茱萸、薄荷等煮之百沸，或扬令滑，或煮去沫，斯沟渠间弃水也！”
六朝时期，粥茶成为南方人的流行饮品，吴主孙皓常在宴会上以茶代酒，桓温也曾用茶宴客标榜自己节俭。但是面对粥茶，北方来的客人实在是无法接受，都普遍饮用牛乳类饮料，并嘲讽茶为“酪奴”。
