建水古城位于云南昆明之南220公里，古称步头，亦名巴甸。南诏政权于唐元和年间（810年前后）在此筑惠历城，属通海都督。元时设建水州，属临安路（路治在通海），并在建水置临安广西元江等处宣慰司，统辖临安、广西（今泸西县地）、元江等路。明代仍称建水州，改路为府，临安府治移至建水，清乾隆年间改建水州为建水县。民国元年改建水县为临安县，次年复称建水县。
建水，旧称临安，最早是南诏时修筑的土城，那是唐元和年间（810年前后）了，后来在明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。原来也有4个城楼，后面都被战争毁了，剩下东门朝阳楼，至今已有600多年历史了。仍旧巍然屹立。建水县在元代就始建庙学。明洪年间建临安府学，万历所间又建建水洲儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文曲江四个书院。当时，有“临半榜”之称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国便不多见。所以建水从来就有"文献名邦"、"滇南邹鲁"的称誉。
建水历史上曾一度成为滇南政治、经济、文化、军事中心和交通枢纽。由于受中原文化影响较深，形成了汉文化和边疆少数民族文化相交融的多元一体文化。其特色鲜明的民居是古城构成的主体之一。
这个文化底蕴颇深的古城早在1994年经国务院批准定为第三批国家历史文化名城。其古城历经12个世纪的建设，至今保存有50多座古建筑，被誉为“古建筑博物馆”和“民居博物馆”。其中数建水文庙、朱家花园、张家花园、朝阳楼、双龙桥最为盛名。
建水文庙
建水文庙，建于元朝至元二十二年，至今已有700多年的历史。是中国第二大文庙，仅次于山东曲阜的文庙。建水文庙的东门和南门各有一座孔子坐和立的雕像。南门的坐像大气、敦厚，颇有圣人之风。
中国的建筑是很讲究对称的，极富传统文化内涵的文庙更是如此。文庙的结构采用南北中轴对称的宫殿式，东西两侧又布置了多个单体建筑。同圣人老家山东曲阜的孔庙一样，建水文庙也有一池、二殿、二庑、二堂、三阁、四门、五亭、五祠、八坊。欣赏之余，不得不感叹其精美绝伦、宏伟壮丽。整个庙宇一片翠绿，古木萧森，松柏竹柳，千姿百态，花卉争奇斗艳，文庙各殿香火缭绕，不绝于梁。这也是一个世界。
朱家花园
朱家花园始建于清光绪年间，是当地乡绅朱渭卿弟兄所建，祠宅毗。建筑占地2万多平方米，其中房屋占地5000多平方米，主体建筑呈“纵三横四”布局，房舍格局井然有序，院落层出有致，民居建筑用料上乘、雕刻精美、结构精巧、布局考究。整组建筑陡脊飞檐，雕梁画栋，精美高雅，庭院厅堂布置合理，空间景观层次丰富且变化无穷，形成“迷宫式”建筑群。是一座典型具有南方特色的家园林，它内雅外秀、形制规整、布局灵活、空间丰富、层次渐进、环境清幽、色彩淡雅、装修有度、结构统一，在丰富的形式中包容了深刻的文化内涵，是内地文化与边疆文化相结合的产物，具有较高的建筑艺术价值。
张家花园
张家花园建筑规模在建水民居中仅次于朱家花园居第二位，而建筑质量、完好程度、文物价值则可称为首位。张家花园坐落在建水城西13公里的团山村，建于清代末年，占地面积约一万多平方米，系张氏私人住宅。房屋平面布局基本为建水传统民居中·四合五天井”的平面形式，纵向横向并列联排组合成两组三进院和花园祠堂，是一组规模较大、建筑质量较好、保存较为完整的民居建筑群。与朱家花园不同的是，张家花园依然发挥着民居的作用，不过却已经是不同的几家人分散在各个院落里了，不再是以前的大户人家。但是院子里还有以前那种雍容华贵的气息，尤其是那些还有淡淡一层金漆的木雕门窗。木雕的精美程度比起朱家花园有过之而无不及，甚至可以媲美徽州。
朝阳楼
朝阳楼建成于明洪武二十二年（1389年）至今六百余年，是滇南重镇建水历史悠久的主要标志之一，祖国边陲老重镇的象征。唐元和年间南诏政权在此筑惠历城，城系土城。明洪武二十年，明军平定云南后设临安卫，筑临安卫城，在原有土城的基础上拓地改建为砖城。城有四门，东叫迎晖门，南叫阜安门，西为清远门，北为永贞门。明末，西南北三楼毁于战火，仅存东城楼。
双龙桥
久负胜名的双龙桥是一座双阁十七孔大石拱桥，坐落在建水城西5公里泸水与塌村河会合处,因两河犹如双龙蜿蜓盘曲而得名。所谓“双龙”，即是以塌冲河、泸江河两条河，有一桥镇锁“双龙”之意。清乾隆年间先建三孔，道光年间又建十四孔与之相连，因此俗称 “十七孔桥”。双龙桥是云南省著名古迹之一，它造型奇巧，是我国现存的优秀古桥之一，已列入中国造桥史册。作为清代古建筑，2006年05月25日被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。
