建水古城位于昆明市以南220公里处，古称“步头”，亦名“巴甸”。南诏政权于唐元和年间（810年前后）在此筑惠历城，属通海都督。惠历为古彝语，就是大海的意思，汉语译为建水。建水具有1200年的建城历史，是一座历史文化底蕴厚重的古城，也是“中国四大名陶”之一紫陶发源地。
建水城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。李定国攻占临安城时，南、北、西三面城楼毁于战火，清康熙四年（1665年）又复修，后再度被损毁。唯有东门朝阳楼虽历经多次战乱和地震，至今仍旧巍然屹立。
建水县在元代就始建庙学。明洪武年间（1368年—1398年）建临安府学，明万历年间（1573年—1620年）又建建水洲儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文、曲江四个书院。当时，有“临半榜”之称，即云南科举考试上榜者中，临安府文人就占了半数左右，堪称“云南之冠”，所以，建水从来就有“文献名邦”“滇南邹鲁”的称誉。
建水古城于1994年被国家批准为国家历史文化名城，文物古迹丰富多彩，至今保存有50多座古建筑，被誉为“古建筑博物馆”和“民居博物馆”。
建水古城里有保存完好，规模宏大，号称“云南第一”的文庙，以及朝阳楼、双龙桥、指林寺、朱家花园等一大批极有特色的古建筑。全县共有古寺庙近百所，仅城区就有40多所。这些历尽沧桑、古迹斑驳的瑰宝具有相当高的历史价值和艺术价值。
