建水古城位于云南昆明之南220公里，古称步头，亦名巴甸。南诏政权于唐元和年间（810年前后）在此筑惠历城，属通海都督。惠历为古彝语，就是大海的意思。汉语译为建水。
元时设建水州，属临安路（路治在通海），并在建水置临安广西元江等处宣慰司，统辖临安、广西（今泸西县地）、元江等路。
明代仍称建水州，改路为府，临安府治移至建水。明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。李定国攻占临安城时，南北西三城楼毁于战火，康熙四年又复修，后再度毁损。唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，至今近六百年，仍旧巍然屹立。建水县在元代就始建庙学。明洪年间建临安府学，万历所间又建建水洲儒学。
清乾隆年间改建水州为建水县。清代先后建立了崇正、焕文、崇文曲江四个书院。当时，有“临半榜”之称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国变不多见。所以建水从来就有“文献名邦”、“滇南邹鲁”的称誉。民国元年改建水县为临安县，次年复称建水县。
建水自唐代修筑惠历城以来，经过一千多年的发展，尤其是元代以来汉族居民大量迁入，至明清时期成为滇南的政治、经济、军事、文化和交通中心，经济繁荣，文化发达，文物古迹众多，拥有极为丰富多样的文化。
这里有中国现存第二大的文庙——建水文庙，仅次于曲阜的孔庙；有比天安门城楼还要宏伟、还要多一层、还要早修建28年的城楼——朝阳楼；有被称作“滇南大观园”的滇南典型民居——朱家花园；有入选世界保护性建筑遗产名录，有着“云南最精美的古民居群”之称的——团山民居。
有被著名的桥梁专家茅以升列为为中国十大古桥之一的多孔连拱桥——双龙桥；有在古代赫赫有名的，西南三大彝族土司之一的纳楼茶甸副长官司所在地——纳楼司署；有全国独一无二的，完全由青石砌成的实心石塔——文笔塔。
有百年滇越铁路上唯一目前还在运营载客的米轨小火车和充满法式风情的火车站；有曾上过《爸爸去哪儿》、《舌尖上的中国》、《十二道锋味》等多款综艺节目的建水烧豆腐、汽锅鸡、草芽等令人垂涎的特色美食；有位列中国四大名陶之一但是却少有人知的——建水紫陶等等。除此之外还有几十座散落分布的寺庙、道观、古桥，上百口被绳索勒出深深凹痕迄今还在发挥作用的古井。
建水曾是朱德同志在辛亥革命和护国战争期间工作过的地方。朱德同志的故居至今保存完好。建水城区和郊区的山寨与坝上的民居也颇有特色，如哈尼族的草顶房、竹顶房，彝族的土掌房，傣族的干栏式房屋，以及汉族的平瓦房等少数民族聚居的，各具风情的传统村落。
除众多的人文景观外，风景名胜最著名的有堪与世界大型溶洞比美的燕子洞：还有令明代旅行家徐霞客慕名游历的颜洞，以及不少岩溶泉和温泉；“滇南第一名山”云龙山及真武宫也引人人胜。
