土家族，意为“土生土长的人”。“土家”作为族称，是在较晚时期出现的。民国时期的《咸丰县志》将土司后裔的“支庶之家”称为“土家”，而将当地汉族移民称为“客家”。
土家族吊脚楼是武陵山区土家族的古老建筑形式，在石柱土家族自治县分布十分广泛，特别是在七曜山区、方斗山区和河谷老街最为典型，当地又称之为“干栏”、“千柱落地式”或“转角楼”。
吊脚楼与当地生活环境和谐统一，依山面谷，掩映在青山绿水之间，视野开阔，空气清新，被誉为“地仙”之居，是土家人民智慧的结晶，千百年的土家族吊脚楼折射出重要的艺术、历史、科学和民俗价值。它是民族建筑工艺的奇葩，是优秀的土家民族文化遗产。
吊脚楼源于中国古代的干栏式建筑，这是一种通过木构底架将建筑承托出高于地面的房屋，以竹木为主要建筑材料，一般分为楼上楼下两层，下层用来饲养牲畜家禽和堆放农具杂物，上层用来居住。在远古时代的中国南方地区，这种建筑形式尤为常见。因为当地雨水充沛、气候潮湿，人们大都居住在山坡陡岭，所以需要保证房屋的稳固性，同时要将房屋与地面隔离，以便起到防潮和防御蛇虫野兽的作用。
经过长期的历史演变，吊脚楼在干栏式建筑的基础上逐渐演化成型，成为土家族地区普遍使用的一种民居建筑形式。
土家吊脚楼一般为东西朝向，布局自由灵活，或者依山顺势，或者沿沟环谷，充分考虑当地的自然环境。形式上也是多种多样，有单吊式、双吊式、二屋吊式等多种形式，即使是同一形式的吊脚楼，因内部空间处理不一样，也都显得各具特色。
土家吊脚楼整个木构架均以榫卯相连，无钉无栓，门窗雕刻装饰题材丰富，造型生动而多变，与青瓦木墙相互映衬，素雅明净，土家匠师们注重实用功能，同时也重视吉利祥瑞的观念，这使得吊脚楼除了美观、实用，还积淀下丰厚的文化内涵，也彰显了土家匠师们精湛的建筑技术和别具匠心的创作精神。
土家人将吊脚楼的整个建造过程称作“造华堂”。屋主选择良辰吉日，请总设计师“掌墨师”进山选择木料。木料一般都选用椿树或紫树，取其“春”“子”的谐音，寓意“春常在”“子孙旺”。
土家族吊脚楼半为陆地，半为水。多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎”中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。饶间以中柱为界分为两半，前面作火炕，后面作卧室。吊脚楼上有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。“前朱雀，后玄武”为最佳屋场，后来讲究朝向，或坐西向东，或坐东向西。
一般人家房屋规模为一栋4排扇3间屋或6排扇5间屋，中等人家为5柱2骑、5柱4骑，大户人家则为7柱4骑、四合天井大院。4排扇3间屋的结构是：中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。饶间以中柱为界分为两半，前面作火炕，后面作卧室。吊脚楼上有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。
底层不宜住人，是用来饲养家禽，放置农具和重物的。第二层是饮食起居的地方，内设卧室，外人一般都不入内。卧室的外面是堂屋，那里设有火塘，一家人就围着火塘吃饭，这里宽敞方便。由于有窗，所以明亮，光线充足通风也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。堂屋的另一侧有一道与其相连的宽宽的走廊，廊外设有半人高的栏杆，内有一大排长凳，家人常居于此休息，节日期间妈妈也是在此打扮女儿。第三层透风干燥，十分宽敞，除作居室外，还隔出小间用作储粮和存物。
吊脚楼都透射出一种古朴柔美的气息，是土家族的一种具有代表性的传统民居建筑。吊脚楼的营建顺应自然环境，依山就势竖柱立屋，同时注重实用和审美的高度统一，讲求空间美和层次美，整个营造过程也充分展现了土家族独特而浓厚的民俗风情。土家族吊脚楼形式多样，是中国民居建筑领域的一颗明珠。
