未央宫是西汉帝国的大朝正殿，建于汉高祖七年（前200年），由刘邦重臣萧何监造，在秦章台的基础上修建而成，位于汉长安城地势最高的西南角龙首原上，因在长安城安门大街之西，又称西宫。
自未央宫建成之后，西汉皇帝都居住在这里，成为汉帝国200余年间的政令中心，所以在后世人的诗词中，未央宫已经成为汉宫的代名词。西汉以后，未央宫仍是多个朝代的理政之地，隋唐时也被划为禁苑的一部分，存世1041年，是中国历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫。
长乐宫与未央宫分列于汉长安城安门大街东西两边，因而它们又分别称为东宫和西宫。汉代尚“右”，方位以“西”为尊，西宫就是皇室正宫，即所谓“公宫”。未央宫又称紫宫或紫微宫，中国古代天文学家分天体恒星为三垣，中垣有紫微十五星，也称紫宫。紫宫是天帝的居室，把未央宫称为紫宫，是因为它是人间皇帝的宫城。
未央宫总面积约5平方千米，约占汉长安城面积的七分之一，较长乐宫稍小，但建筑本身的壮丽宏伟则有过之。四面建宫门各一，东门和北门有阙。东阙在东司马门外，正对长乐宫西阙。宫内有殿堂四十余屋，还有六座小山和多处水池，大小门户近百，与长乐宫之间又建有阁道相通。
未央宫是西汉时期皇帝朝寝的皇宫，长安城内最重要的宫殿建筑群，帝国的权力中枢，皇帝登基、大典、重要朝会都在此举行，在此发生过许多重大历史事件。
西汉之后，是新莽、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周等多个朝代的理政之地，共作为十个朝代、三十多位皇帝的大朝正殿使用长达360多年，存世长达1041年，是中国历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫。
未央宫是丝绸之路的东方起点。建元二年（前139年），张骞就是在未央宫领取汉武帝的旨意出使西域，从而拉开了轰轰烈烈的凿空之旅。未央宫揭示了丝路发展初期西汉帝国的都城城市文化特征和文明发展水平，见证了西汉帝国对丝路开创所发挥的决定性作用。
未未央宫以沿用200余年的东方大帝国权力中心之地位揭示了“丝绸之路”这一人类长距离交通和交流的文化线路之缘起，是丝绸之路文化交流的重要保障。
未央宫是中国古代规模最大的宫殿建筑群之一，其规划和设计思想对后代宫城和都城的建设规划产生了深远的影响，奠定了中国两千多年宫廷建筑的基本格局。
早在秦代，统治者已注意到以人造山水来美化皇宫环境，如秦始皇就在咸阳宫东边修筑了兰池，建造了蓬莱山。但在皇宫之内修建人工湖、筑造假山却是始于西汉未央宫。汉武帝时修筑的建章宫继承了这一传统，在宫内修了太液池，池中筑了蓬莱岛，这些作法和池山名称，一直为后世帝王宫城所仿效、沿用。
