吊脚楼建筑是土家人民智慧的体现。土家族吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民差瓦，只许盖杉皮、茅草，叫“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改上归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家有雕梁画栋，檐角高翘和石级盘绕，大有空中楼阁的诗情画意之境。
土家族吊脚楼通常半立陆地、半靠山水建造，大多依山就势呈虎坐形而建，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场，讲究建筑朝向，或坐西向东，或坐东向西。吊角楼属于干栏式建筑，半干栏结构特色鲜明。中间为堂屋，左右两边为绕间，作为居住、做饭之用。在有吊脚的部分，楼上通常有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。
吊角楼最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑。吊脚楼有很多好处，高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可放杂物。
土家族吊脚楼多为木结构，搭配花格窗、司檐悬空、小青瓦、木栏扶手等。窗花采用浮雕、镂空等多种雕刻工艺，雕刻手法细腻，内涵丰富多彩。讲究的人家还在木墙壁里里外外涂上桐油，又干净又亮堂。
吊脚楼还有鲜明的民族特色，优雅的“丝檐”和宽绰的“走栏”使吊脚楼自成一格。这类吊脚楼比“栏干”较成功地摆脱了原始性，具有较高的文化层次，被称为巴楚传统文化的“活化石”。
为了防止盗贼，吊脚楼房屋的四周会用石头、泥土砌成围墙。正房前面是院坝，院坝外面左侧接围墙有个八字朝门。房屋周围大都种竹子、果树和风景树。但是，因忌讳与“丧”“逃”谐音，不吉利，所以前不栽桑，后不种桃。
著名土家族诗人汪承栋写道：奇山秀水妙寰球，酒寨歌乡美尽收。吊脚楼上枕一夜，十年作梦也风流。现如果想观看张家界土家吊脚楼和民俗风情表演的话，最佳去处是土家博物馆——土家风情园和秀华山馆。
土家吊脚楼不管是外形和内部结构，都呈现出恰到好处的比例关系和分层次的有序变化的对称，具有静中见动，动中趋向统一的灵巧多变的均衡感，这种动态性多层次的高水平对称均衡，把吊脚楼推上了美的典型形态，显示出超拔、风雅和流畅的形体风格，具有超越视觉的特异品质，无论远眺近览，平视仰瞻，它那优美的形体线条，总给人一种“淡妆浓抹总相宜”的美感，使人赏心难敛，欲罢不能。
