科举制度的实行，打破了世家大族对官场的垄断，这使得无数的平民百姓可以通过读书，通过科举改变自己的命运，而社会上也形成了尊重读书人的文化氛围。
为了改变自己、改变家族的命运，很多人穷其一生都在读书，希望取得功名。但是，对于一些读书人，如果不能参加科举考试，那么他们的人生还会有哪些选择呢？
一、郁郁寡欢。
唐朝有一位大诗人叫做李贺，特别有才华，据说在七岁的时候，就文名远播，这使得当时的文坛盟主韩愈，还亲自去拜访他。也许他太过耀眼，引起了别人的妒忌，于是这些人便想尽一切办法阻止李贺踏入仕途。李贺的父亲叫李晋肃，因为“晋肃”和“进士”谐音，有些人便说李贺应该遵从避讳，不应该参加科举考试。无奈的李贺，只能把满腔的抱负和不满写进诗文里，最后呕心沥血，郁郁寡欢，二十七岁就早早的去世了。
二、当幕僚。
学成文武艺，货与帝王家。读书人参加科举，有一方面是希望以后可以实现心中抱负。可是，如果和皇帝无缘，那么成为地方大员的幕僚也是很不错的。幕僚，一般属于文官，负责出谋划策。众所周知，唐伯虎特别有才华，可是自己却稀里糊涂的卷入了一场科举舞弊案，最后处理的结果是永远不准参加科举考试。这对于读书人来说，打击几乎是致命的。没有了仕途，那么一辈子很难翻身。所以，回到苏州后的唐伯虎受尽白眼，他自己也整天借酒浇愁。后来，他收到了宁王的邀请，出任幕僚，想想这也可以展示自己的才华，于是唐伯虎欣然赴约。
明朝还有一位特别著名的幕僚，叫做徐渭。徐渭也特别的有才华，诗、书、画、兵法等样样精通。可就是这样一位才华横溢的人，参加科举却屡屡碰壁。后来，直浙总督胡宗宪仰慕徐渭的才华，便邀请他入幕府做书记。而徐渭也果然不负众望，在抗倭战争中屡屡献计，为明朝的抗倭战争做出了重要贡献。
历史上，还有一位特别著名的幕僚，便是李白。李白，一生是没有参加过科举考试的，凭借自身过硬的才华，得到唐玄宗的赏识。但是，很快又“赐金放还”了。后来，爆发了“安史之乱”。唐玄宗西逃，唐肃宗登基，而永王粼在南方拥兵自重。此时的李白，正不得志。后来，受永王邀请，出为幕僚。但是，很不幸永王粼在当时被看做谋反，而李白也受到了牵连。
三、卖字画为生
读书人是不屑于从事体力劳动的，而为了谋生，他们不得不发挥自己的特长，那就是卖字画为生。像明朝的唐伯虎，虽然被宁王邀请为幕僚，但是他很快就发现了宁王想造反的秘密。为了活命，他很快的就离开了宁王。后来他就在苏州街头卖字画为生。其实不仅唐伯虎，清朝的扬州八怪也大多靠卖字画为生。
除了卖字画，也有些读书人会给别人写写墓志铭、写信或者写春联赚点钱。毕竟，古时候的文盲特别多，和文化沾边的事情，很多都需要找读书人代劳。像武则天时期的李邕，就通过给别人写墓志铭挣了不少钱。但是，也会有一些自命清高的文人，不屑于从事此工作。因为出的起钱的多是富翁，但是文化水平一般都不怎么样，所以有的文人宁愿穷点，也不愿意卑躬屈膝。
四、教书先生。
一般比较富裕的家庭，都会让孩子读书学习。他们会把孩子送进私塾，或者直接把老师请到自己家里，给自家孩子或者同宗族的孩子上课。这些教书先生多是由放弃科举或者还没有取得功名的读书人来担当。像《红楼梦》中林黛玉的老师贾雨村，在还没有考上进士之前就在林府，教林黛玉读书。
虽然，教师是一个很崇高的职业，但是很多读书人是不屑于此的。因为在有些人眼里，读书先生可能就是“孩子王”，会被看不起的。郑板桥在其《教馆诗》中写道：“教馆本来是下流，傍人门户度春秋。半饥半饱清闲客，无锁无枷自在囚，课少父兄嫌懒惰，功多子弟结冤仇。”
五、做医生。
宋朝的范仲淹有句名言：不为良相，便为良医。中国古代的知识分子，很多都是希望济世救人的。而成为医生，就可以救死扶伤。中国医药类的书籍又种类繁多，读书人有一定的文化红底，看起来并不是很困难。事实上，有很多读书人，在考科举读书的时候，把医药类的一些书籍当做闲书来看。而放弃科举立志做一名医生最著名的还是明朝的李时珍了吧。
六、著书立说。
孔子讲：立德、立言、立功。这甚至是读书人一生的追求。而参加科举求取功名，是实现建功立业的第一步。可是，也有些人，终其一生，都很难考上。于是，他们退而求其次，会把自己一生的才学、抱负通过著书立说的形式流传下来。像吴承恩著《西游记》，蒲松龄著《聊斋志异》等等。像元朝大部分时间都没有开科举，很多读书人无奈只好生活在勾栏附近，为演出提供剧本。
七、商人。
明朝的时候，资本主义萌芽在中国出现。这时候，商业逐渐兴盛起来，也会有一些读书人，放弃科举，而去做商人。像著名的徽商，就经营文房四宝等产品，他们“贾服而儒行”，成为了名副其实的“儒商”。
学而优则仕，对于读书人来说，参加科举是最优选择。如果因为一些原因不能继续参加科举，那么，之前所学习的儒家经典也会对他们的一生产生深远影响。
