古代科举考试是一种类似高考的官吏选拔制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。考试的第一名被称之为状元，第二名被称为榜眼，而第三名则被称为探花。那么，科举考试前，又如何安排每个人的考场呢？科举考试的考场又是什么样的呢？今天，就让我们一起聊聊明清时代的“高考”考场——老北京贡院。
科举制度从隋朝开始到清末废除，将近1300年的历史，极大的影响了我国古代文化思想发展和知识分子的思想转变。科考制度作为给朝廷、国家选拔人才的考核机制，虽历朝历代考试制度不尽相同，但大体的流程都相差甚微。
封建王朝，除了投军从戎之外，只有参加科考才能入仕。因此，大体要参加三次重要的考核，即乡试、会试和殿试（明朝正式施行）。
所谓乡试，并不是由乡一级政府组织的考试，而是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试，地点在应天（南京）府、顺天（北京）府、以及布政使司驻地。乡试每三年一次，又叫乡闱，考试的试场称为贡院。
贡院的设置始于唐代，北京贡院是明清两朝的会试考场。当时贡院的设立地点在建国门内，东二环建国门桥往东不远地方。如今的贡院西街、贡院东街就是因贡院而得名。那么既然是考场，为什么不叫考院、试院而叫贡院呢？
封建社会不是人民当家作主，而是皇帝，所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。所以会试就像从中挑选优秀人才向皇帝进贡一样，所以叫贡院。
《徐显卿宦迹图·棘院秉衡》表现的明万历年间北京贡院会试场景，下方明远楼旌旗招展，两侧考棚已为砖瓦房。
当时全国科举会试主要在南京的江南贡院举行，北京顺天府乡试仅有数十人，会试也不过数百人，加之北京正开工修建紫禁城和京城城墙，财力物力有限，所以当时的贡院规模较小，只用简单的模板、苇席临时搭建完成。此后，由于北京参加考试的举子逐年增加，贡院便开始变得拥挤不堪。
古代科举考试，与现在几十个人坐在一间屋子里不同，它是一个考生坐在一间小隔断里（称为“号房”）自己答卷，无人面对面监考。因此考生进考场前，为了防止考生携带作弊物件，防止内外串联作弊，考试一旦开始，便会将号房区的大门锁起来，叫“锁围试贡”或叫“锁院”，严禁考生出号房，无关人员等也不准接近号房，并与考生进行接触。
在清末鼎盛时期，北京贡院占地极其广阔，东起如今的贡院东街，西至贡院西街，南起建内大街，北至东总布胡同，包括贡院头条、贡院二条、贡院三条在内这一大片，都是北京贡院的“产权”，只可惜这座明清时期的“高考考场”已经不复存在了。
据记载，北京贡院整体呈坐北朝南，大门五楹，往里有二门五楹。院内东、西砖墙各开一砖门，南墙外有砖影壁，墙之左右各辟一门，门内正中有“天开文运”牌坊，正中轴线有大门、二门、龙门，亦称三龙门，门内明远楼为三重檐。其它建筑有总裁、副总裁、考试官、御史等官员的公堂、居室、点名厅、守备厅、监试厅及刷印刻字、誊录、受卷、弥封等处所。院内四角还有瞭望楼，主要起到监视作用。
