定州贡院，绝对是一个一脚踏进来，就能心如止水的地方。且不说古槐深幽、修篁葱郁。只看青砖灰瓦的柱廊式建筑，虽飞檐斗拱，却不奢华；虽线条简练，却并不刻板……似有一种潜在的威仪，迫使你敛步收声，静观默赏。
建于清代中期（乾隆四年，公元1739年）的定州贡院，是北方唯一一座保存完整的贡院。
定州古称“曲阳”，与现在的曲阳合为一县，自明朝就隶属真定府（今河北正定）。真定府还管辖新乐、无极、深泽等县。一开始，每逢岁科文武两考，居住在定州区域内的考生，都要到真定府应试。由于当时交通不便，这样远距离往来，考生们参加考试非常不方便。定州知州王大年于清乾隆四年（公元1739年），经请示约请乡绅捐款，创建了定州贡院。
曾经的定州贡院，建筑群规模宏大，呈中轴式布局。贡院，设有文武两科考场。文场座北朝南依次为影壁、大门、二门、魁阁号舍、大堂、二堂、后楼；武场位于东部，有演武厅、文昌宫、后宫等建筑。由于年代久远，现仅存文场部分的影壁、二门、魁阁号舍、大堂、后楼共五座建筑。
这里进行的考试，是从童生中选取生员的考试，俗称“考秀才”。考秀才，是读书人向仕途迈出的第一步。当年，不知有过多少年轻人走过这道门，决定了人生命运。
供奉着魁星神像的“魁阁号舍”，是贡院的主体建筑，也是文场的正式考试场所。赤发蓝面、怒目獠牙的魁星，是天庭里的主考官。他单腿立于鳌头之上，另一脚向右跷起，如大弯钩；一只手捧斗，另一只手执笔，寓意“魁星点斗”朱笔点状元——整个形象就是取自“魁”字的会意。望着这尊趾高气扬的神，似乎可以想象到学子们在其脚下俯首低眉、诚诚惶诚恐的模样。
定州贡院·魁阁号舍
近三百年前，每逢考期，都有上百举子在这里奋笔疾书。从童生到生员，再到贡生、进士，进士的第一名才是状元，第二名榜眼，第三名探花魁阁……士子们的科考之路何其漫长。只有经过层层跋涉才能高中——魁阁号舍最南面的明间，层层屋檐如鸿燕展翅高飞，其中正是寄寓了这层含义。这种独特的建筑形式，是定州贡院一绝。
号舍可容纳百名考生。号桌、号凳，按千字文“天、地、玄、黄……”编号，考生各自对号入座。开考之后，号舍有兵丁严密把守监视。如发现有来回走动、丢纸条、说话等行为，立即扣考，严重的还要木枷示众。
自有科考，便有作弊。而且，作弊的手法千奇百怪。有人将历代科考作弊手段归结为：结朋、行卷、怀藏、代笔、授意、继烛、飞鸽传书等十余种。
这里只展示了一件用蝇头小楷誊满四书五经的马甲——对此，我有些狐疑：如果当时的考试环境真是如此，这小抄怎么打？众目睽睽之下，能随便穿脱衣服吗？
抄满四书五经的马甲
整个清代，在定州贡院中举的文武举人达227人之多，其中不乏名旺一时的时代精英。如历经顺治、康熙两朝，人称“有事无事奏三本”的清代名臣郝浴，就是先在定州贡院考取贡生，后又进京参加考试的。他于顺治六年（公元1649年）中进士，曾历任刑部主事、湖广道御史，还曾以钦差大臣身份巡按四川。再举一例，清末民初颇负盛名的“天下第一循吏”王瑚（冯玉祥的老师），也是23岁在定州贡院得中后，进京考取进士的。
古代考生的试卷
上午开考，当天下午，考生们就陆续开始交卷，直到傍晚才清场。考官收取试卷后，封存在号舍之后的大堂里。
大堂后面的楼，是考官们的宿舍。两侧耳楼，用于临视文场东西两侧，以防止场外作弊。
当时，除了定州塔外，定州再也没有其它高层建筑了，所以来自不同地区的文人雅士们常会聚集于此，登城赏景，题师会友，故称之为“揽胜楼”。
揽胜楼
“揽胜楼”上特殊年代留下的印记，见证了贡院的经历。据知情者透露，上世纪七十年代，这里曾被电器设备厂占用。魁阁号舍曾是厂子库房，变压器、铜线包堆得到处都是。
当然，随着科举制度寿终正寝，贡院在此之前早已被改作他用。在此必须提及一点：1926年，中国平民教育家晏阳初先生选择定县作平民教育实验区，在此开展了大规模的乡村建设与改造的社会实验，一时成为中国社会改造的样板之一。当年，“中华平民教育促进会”总会的办公地址就设在定州贡院，可同时容纳上百人的魁阁号舍，就曾被“平教会”当做讲堂使用。
而今的定州贡院，已被列入全国重点文物保护单位。经定州文物部门长达六年的修缮复原，已成为该市重要的旅游资源之一。
“十年寒窗苦。一卷定终身”。在中国漫长的科举取士进程中，学子们只能从这座独木桥挤进官场。在这座独木桥上，每个人必须拼尽全力。贡院，作为科举考试的考场，似乎是相对公平的地方。它的存在，至少能在一定程度上把住官场入口。因此，不管朝代更迭，贡院永远是让人肃然起敬的地方。
