土楼是利用未经焙烧的按一定比例的沙质黏土和黏质沙土拌合而成的泥土，以夹墙板夯筑而成墙体（少数以土坯砖砌墙）、柱梁等构架全部采用木料的楼屋，简言之，就是以生土版筑墙作为承重系统的任何两层以上的房屋。根据《现代汉浯词典》的解释，所谓“楼”，就是“两层或两层以上的房子”。据此，一层的房子，即使以生土墙承重、以木料作为柱梁等构架，也不能称为土楼，只能称为土屋。土楼是世界独一无二的大型民居形式，被称为中国传统民居的瑰宝。
土楼以生土为主要建筑材料、生土与木结构相结合，并不同程度地使用石材的大型居民建筑。它们是几次中国乃至东亚历史动荡和民众大迁徙的产物。其中分布最广、数量最多、品类最丰富、保存最完好的，是福建土楼。
土楼已被严格确认的福建土楼建筑有3000余座，主要分布在福建省龙岩永定县、福建省漳州南靖县和华安县，其中又以客家土楼为代表。土楼的兴建高潮是在中国动乱与客家族群由中原向南方迁移之际。这些时期包含唐末黄巢之乱、南宋政权南移与明末清初。直至17世纪之后，不但让客家人最后定居于中国东南沿海，也让土楼分布地点以中国闽粤地区为大宗。出于抵御山林野兽、强盗的需要，并体现儒家思想下大家族共同生活的理想，乃建造此种形式特殊的建筑的。
在民间俗语中，“土楼”亦是“土楼房”的简称，与“洋楼房”相对而言，泛指没有集中供暖和燃气管道的简易低层楼房。
石料主要用于砌墙基，其次用于铺设廊道、天井、门坪、道路等，还用于制作门框、台阶、柱座等，均为花岗石或青石，取自溪河之中或山上。用于砌墙基的石料大者需数人才抬得动。花岗石占绝大多数，青石不多见，一般用于制作门框。较小的鹅卵石主要用于铺设通廊、道路、门坪、天井，当然砌墙也少不了它。
土楼建造的工序包括选址，设计、施工。在选址上一般严格掌握以下几条原则：从实际需要出发，风水要好，尽可能靠近同宗同族的居住地，并且依山傍水，避风向阳，还要考虑所建土楼离他们开垦的土要是否太远，耕作是否方便等等。
在设计上，建造土楼的能工巧匠们对布局结构，尺寸比例都烂熟于心，他们因地制宜，建造风格上因人因地而异，因经济条件而异，居住功能突出，中轴线鲜明。施工是土楼建筑的第三个环节，通常分为备料、择时、挖基、砌石基，夯墙、分层、封顶、装修这几个步骤来完成，这个环节也是确保工程质量的关键阶段。
