在中国历史长河中，从三皇五帝，夏，商，两周，秦，两汉，三国两晋南北朝，隋唐五代，辽，两宋，金，元，明到清朝，众多的朝代，然而只有有洛阳、西安、南京、北京等四大古都，这些城市是依靠什么优势成为首都？
从下面地图上可以看出，中国北部，西部多山脉，中原华夏的活动范围重要在东部和中部，定都自然也在这个范围内选择。
中国历代都城选址的条件是：有充足的水源，以满足生产和生活的用水需要；地区经济繁荣，交通便利，故多位于平原、盆地；具有可防可攻的地理优势。
东都洛阳
洛阳分布着夏二里头，偃师商城、西周成周城、东周王城、东汉魏晋洛阳城、隋唐洛阳城，组成的古都城址圈。
洛阳古代被称为天地之中，以洛阳为中心的河洛流域地区是华夏文明的重要核心发祥地。中国古代伏羲、女娲、黄帝、尧、舜、禹等神话传说多传于此。
洛阳的地理特点是山河控戴。由于洛阳地处中原，山川纵横，西依秦岭，出函谷是关中秦川；东临嵩岳；北靠太行且有黄河之险；南望伏牛，有宛叶之饶，“河山拱戴，形势甲于天下”，有“四面环山六水并流、八关都邑、十省通衢”之称。
西都长安
现在的西安附近，主要以西周镐京、秦咸阳、汉长安、隋大兴/唐长安，组成的古都城址圈。
关中是由北面黄土高原和南面秦岭山脉，合围成的狭堑新月型，黄河最大支流渭河冲击平原。关中腹地坐拥古代耕力较好的黄土，适合早期农具作业。
西京长安的地理特点是关河四塞。关中东有函谷关，西有大散关，南有武关。关中地区自古号称“四塞之国”，境内有关山带河之险，沃野千里之富，具有较强的独立性和封闭性。
北都北京
北京分布着辽南京、金中都、元大都、明清北京，叠加的古都城址。
北京，地处华北平原西北边缘与太行山脉燕山山脉的交接部位，东距渤海。北有军都山，西有西山，东南是永定河、潮白河等河流冲积而成的、缓缓向渤海倾斜的平原。
北京的地理特点是依山襟海，在西面太行山脉、北面燕山山脉两个方向上，北京依靠的是基于点型关隘。而在南面的淀泊防御线，则是类似于南京的多层线型防御系统。而在东面海防上，则是依靠旅顺与威海卫互成掎角之势，与天津卫形成内海合围的防御金三角。
南都南京
南京分布东吴建邺、东晋、南朝建康、南唐金陵、明南京，叠加的古都城址。
南京位于我国东南部的长江下游，东接富饶的长江三角洲，南靠宁镇丘陵，西倚皖赣山区，北连江淮平原，素有“东南门户，南北咽喉”之称。
南京的地理特点是虎踞龙盘，城防优势在于紧邻长江天险，有钟山高地居中，周围又丘陵密布。但没有高山屏障，城防形势到底不如西安和洛阳。所以南京依靠的是更大范围的，整个江淮间多层次的线型防御体系——江淮防线。所以半壁江山的南京政权，往往不能划江而治，要防线北推占据淮河一线才能稳定立足。
中国历代首都迁移
中国从夏商周开始，先后20多个朝代，首都迁移可分为几个阶段：
1.中原地区摇摆阶段
中华文明最早起源于中原，大致分布只黄河中下游两岸地区，早期的都城也都分布在这一地区，如夏朝的阳城（登封），阳翟(河南禹州)，二里头（洛阳偃师）；商朝最早以亳为都城，后来屡次迁都，中期以后定都殷（安阳）。
2.洛阳长安摇摆阶段
周从西部崛起灭商以后，鉴于关中位置偏西，所以西京镐京和宗周两城，东京王城和成周两城，开创了东西摇摆的阶段。此后西汉开始建都洛阳，一年后迁都长安，东汉定都洛阳。隋唐时期同时建设长安和洛阳两城，隋唐时皇帝经常到洛阳来。洛阳地理居中，有大运河运来粮食，隋唐城市人口大量增加，而关中的粮食已经难以满足。
3.洛阳开封摇摆阶段
唐末动乱之后，五代时期彻底放弃了长安，五代开始定都洛阳和开封，到北宋定都开封后，洛阳和开封并称两京。
4.北京南京摇摆阶段
宋代以前，北京主要作为一个地区中心出现，有些藩王或者割据政权。南京作为南部的地区中心城市，在出现南北割据时往往成为南部的首都，如东吴，东晋、南唐等政权。
北方少数民族崛起，金灭了北宋，历史发生了转折。金，元，清三朝北方民族建立，定都倾向于更靠北的北京，一方面气候和他们的祖居地接近，另一方面失败时也方便退回草原。元朝溃灭时就是退回了草原称为北元政权，还存在了几十年。
隋朝大运河以洛阳为中心，北通北京，南到杭州。元代将大运河取直，从此以后形成了定都在北京、南京摇摆，一直持续到现在。
