苏式彩画源于江南苏杭地区民间传统作法，故名，俗称“苏州片”。明永乐年间营修北京宫殿，大量征用江南工匠，苏式彩丽因之传入北方，成为与和玺彩画、旋子彩画风格各异的一种彩画形式，它常常使用在园林建筑上，给人以活泼、优雅、情趣与无限遐想。历经几百年变化，苏式彩画的图案、布局、题材以及设色均已与原江南彩画不同，尤以乾隆时期的苏式彩画色彩艳丽，装饰华贵，又称“官式苏画”。
苏式彩画由图案和绘画两部分组成，主要用于园林和住宅。根据建筑规模、等级与功能，并依工艺、用金量等不同，苏式彩画分为金琢墨苏画、金线苏画、黄（黑）线苏画、海墁苏画等不同种类。其中金琢墨苏式彩画是诸苏画中最精致、最华丽的一种，它在许多方面，从构思到表达方式都有独到之处。
苏式彩画的主要特征是在开间中部形成包袱构图或枋心构图，在包袱、枋心中均画各种不同题材的画面，如山水、人物、翎毛、花卉、走兽、鱼虫等，成为装苏式彩画饰的突出部分。南方气候潮湿，彩画通常只用于内檐，外檐一般采用砖雕或木雕装饰；而北方则内外兼施。
苏式彩画是清代彩画中的重要类别之一，其比和玺彩画和旋子彩画等级要低，画中不能绘入“龙”和“旋子”图案，主要用于园林建筑中的亭、台、廊、榭，以及四合院、垂花门的额枋上。
苏式彩画可分为枋心苏画、包袱苏画、海墁苏画三种。
枋心苏画的枋心部分大多画凤纹、西番莲等纹饰，藻头部分一般绘有铞地，锦地上绘有山水、花鸟等。
包袱苏画是将檩、垫板、枋三个构件的枋心连为一体，绘制一个大的半圆形装饰面，如同一个包袱，其因此得名。包袱的轮廓由云状弧线组成，包袱心内以传统中国画的手法绘制山水、花鸟、人物、历史故事、神话传说等内容。
海墁苏画没有枋心和包袱，也不设任何画框，可在构件上随意画上花纹作为装饰。
此外，还有两种较为特殊的苏式彩画。即金琢墨苏画和金线苏画。金琢墨苏画用大量金箔衬地，退晕层次丰富，一般为7至9层，有的多达13层，是苏式彩画中最为华贵富丽的一种。金线苏画的箍头线、包袱线、聚锦线等主要线均用沥粉贴金，退晕为5到7层，是较为常见的苏式彩画。
包袱式苏画的构图是在檩垫枋位置上贯穿画一个半圆形画框，犹如一个包袱皮从上面搭下来盖在梁枋大木构件中部，因其形状酷似一块垂下来的圆形花巾，故称其“包袱”。包袱式苏画在北京地区的应用在清晚期最为盛行，由此形成了官式苏画以包袱式为主、方心式为辅的局面。
方心式苏画的构图是以檩垫枋单件为单位，每件分别构图，分箍头、找头、方心三部分，其中方心占总长的1/3，两端找头与箍头相加各占1/3，找头部位绘卡子、聚锦、找头花。方心苏画多用于廊子中扒梁、抹角梁等掏空的部位，若应用在檩垫枋相连的构件上时，檩、枋采用上述构图，垫板则通画博古或花卉。
海墁式苏画构图相对简单，常在两个素箍头之间通画一种纹饰，也可保留单加粉卡子图案。檩枋绘制内容相互调换，画流云或黑叶子花。绘制流云的部件为青色底，配绿箍头；绘制黑叶子花的部件为绿色底，配青箍头。垫板部位底色为红色，画青色拆朵花。
