台基很早就用于我国古代建筑里，尤其是用在宫殿建筑上。奴隶社会时候所用是夯土造台，在造台上建房屋宫殿，这种用基座托住建筑的建造方式被沿用千年，不仅有着实用的功能，更多是等级的象征。
从战国到汉唐，多以夯土台为建筑基座营造宫殿，宫殿不仅居于高处，更显得气势磅礴，身处大殿之上，视线宽广。秦始皇陵现存的夯土土堆，据考古学家研究，夯土之上有九层高台建筑，如今的北京故宫前三殿和后三宫，也是台基基座上建宫殿的建筑形式延续。魏晋南北朝以后受佛教的影响，宫殿建筑的台基转向由须弥座的束腰形式雕琢装饰。这种形式到明清已经固定下来，并且与这相配的石雕栏杆也变得象征化和装饰化了。这种变化使栏杆脱离了建筑物的附属性并且进一步使台基有了高度感和层次感。
台基是古建筑的基础部位，在地面以上，柱或墙以下。《木经》云：“凡屋有三二，分，自梁以上为上分，地以上为中分，阶为下分。”阶即基。夏商之时人们的住屋，尚为“茅茨土阶”，土阶，即土台基：周时砖台基出现，汉时砖石并用，自此，围绕“台基”产生了封建教化礼仪，如汉代的“两阶制”。“台基”又称“堂”，其高度具有等级制度，《礼记》记载：“天子之堂九尺，诸候七尺，大夫五尺，士三尺。”在砖石台基出现前，古人曾为了防潮，使用过夯土台基上架木地板的做法，称平座式。现存唐代建筑“台基”虽然简陋，但敦煌石窟壁画中表现的唐建“台基”却十分华丽。在台基的演变发展史中，宋代和清代完成了须弥座“台基”的定制。
传统建筑台基可分为：台明、台阶、栏杆、月台四个部分。
台明是高出室外地面以上的垂直台壁部分，它是台基的基座，是台基的主体部分。如按形制的不同可分为平台式台明和须弥座台明两种。台明的组合有三种：单重台明、双重台明和三重台明。组合数量越多，等级就越高。
在台明位置，会四周铺设阶条石。根据清式建筑石作做法，“阶条石”基本上分为位于转角处的好头石、两山“阶条石”、前后檐“阶条石”等。
台阶是上下台基的踏步，通常有两种类别：踏跺和礓嚓。
踏跺，《清式营造则例》中对“踏跺”解释为“由一高度达另一高度之阶级”，《释名》曰“阶，陛也。陛，卑也，有高卑也。阶，梯也，如梯有高差也。”古时称“阶级”为“踏跺”也叫“踏步”，是通往单体古建筑室内的砖砌或石砌构筑物。
踏跺的形式主要有三种：御路踏跺、垂带踏跺和如意踏跺。其中御路踏跺等级最高，皇家专用；垂带踏跺等级次之，如意踏跺等级较低。
根据踏跺的位置不同可以分为三种：正面踏跺、垂手踏跺和抄手踏跺。
根据踏跺应用的数量和组合形式可以分为：单踏跺和连三踏跺两种。单踏跺，采用正中一组正面踏跺；连三踏跺，即一组正面踏跺和两组垂手踏跺组合使用。
明清建筑的“踏跺”，分为单阶独立做法和三阶联筑的组合方式，唐宋以前的重要建筑，多为“两阶制”，即附和《礼记》记载的，升堂时主人由东阶升，宾客由西阶升的平面布局。
礓嚓，两侧为垂带石，中间部分为条石或条砖斜置排列，棱角向上，呈锯齿形。可分为砖构“礓嚓”和石材“礓嚓”两种做法。根据组合情况，“礓嚓”又可分为单礓嚓、连三礓嚓、抄手礓嚓等。“礓嚓”便于车马行走，多设置在宫殿府第和民居的院门，为增加坡道、斜道的摩擦力，在坡道、斜道上用砖石侧砌成锯齿形的面层，可以防滑。
栏杆，宋式建筑称“钩阑”，栏杆古时也写做“阑干”，横木为阑，纵木为干，两汉时期曾称“槛”、“轩槛”，俗名“栏干”、“栏杆”，可知最初的栏杆为木质。“钩阑”大多数建在台基上，属于台基的附属部分，一般多见于须弥座台基。我国汉代的望楼平座栏杆，是“钩阑”的最早形式，属围护结构；南北朝以后，“钩阑”的使用范围扩大，《水经注·河水》中述：“土谷浑河上作桥勾栏甚严饰”，“勾栏”即“钩阑”。
依据唐代壁画的内容可知“钩阑”已经成为当时重要建筑不可缺少的组成部分；宋《营造法式》将“钩阑”分为石作单“钩阑”和重台“钩阑”二种做法，并规定了“钩阑”的制作尺寸。单“钩阑”只设一层华板，重台“钩阑”为二层华板。同时规范了小木作“钩阑”的两种形式，故当时的石作“钩阑仿木栏杆意象明显。明清时期称“石栏杆”或“勾栏”。
月台即平台、露台，可视为是台明的延伸和扩展，可以分为平台式月台和须弥座月台两种形制，组合方式也是分为单重月台、双重月台和三重月台三种。
根据月台布置位置的不同，可以分为正座月台和包台基月台两种。正座月台，位于基座前方，适于庭院中心居主体部位的殿屋使用，这些殿屋自身体量较大，月台只需在前方延伸，即可取得合宜的台面。包台基月台，是把基座前半部分正侧面包合的月台。主要用于门屋、门殿之类的建筑，因为门的两侧都是院墙，月台向后延伸到墙为止。这种宽舒的包台基月台，可以有效地壮大体量不是很大的门屋或门殿的气势。
台基满足木构架建筑防水避潮的要求。不仅为承重木柱提供了坚实的土基，而且通过土的夯实阻止地下水的毛细蒸发作用。同时在我国历史上也有等级的象征，逐渐也发展为更高对美观的追求。
