台基是三段式格局的下段，是整个建筑的基础所在，与之配套的还有台阶、栏杆等部分。台基的出现最早源于木构建筑御潮防水的需求，但随后成为建筑等级与装饰的重要内容。
早期台基为纯夯土做法，两汉时期高等级的台基外部开始普遍包砌砖石，起到防护与装饰作用。至南北朝隋唐时期，除普通方形台基外，还通过吸收佛座造型，发展出了须弥座式台基。
普通台基一般以夯土为内芯，外部包砌砖石，华丽者会贴砌各种纹样的饰面砖。须弥座台基则多以石材砌筑雕刻，普遍做工精美，是高等级建筑的重要标志。
台基之上的栏杆早在河姆渡文化中已有发现，起到防护、装饰的作用。宋代称为勾栏，通常由竖向的望柱和横向的寻杖与栏板组成。早期为木制或木石混合，局部使用金属构件予以加固。至金元之后、大型建筑的须弥座台基之上多配用雕饰精美的石质栏杆。
汉唐时期
本时期的台基已较为成熟，如中唐时期的输林窟第25窟壁画所绘，台基多为矩形，装饰十分华丽，上部四沿与侧面均镶嵌了不同颜色的团花纹方砖，台阶部分亦为花砖包砌。建筑前都的莲池边则有栏杆围绕，主体为木制，纤细轻巧，望柱顶端和构件交接处为金属装饰，类似做法仍可见于日本传统建筑中。栏板上还雕饰有各种棂花纹样。
两宋时期
本时期的台基做法已十分华丽，特别是高等级须弥座尤其突出。完成于北宋初年的正定隆兴寺大悲阁须弥座，共十一层，上部雕饰了伎乐天、迦陵频伽、兽面、人面、团花、仰莲等。束腰壶门内雕饰伎乐人物，下部为蹲兽和覆莲。整体造型可谓样式繁复、做工精美，是国内现存高等级须弥座代表之一。
辽金时期
辽金时期的大型建筑台基多为方形，外部以砖石包砌，华丽者会在边缘镶嵌花砖或石雕。勾栏仍以木结构为主，样式较为朴素，局部辅以金属加固，与唐代颇为类似，如图示繁峙岩山寺金代壁画所绘。中小型台基则常用须弥座造型，多见于塔幢、墓室之内，与宋代类似，多施雕饰，颇为华丽。
元明时期
元明时期的高等级台基开始大量使用须弥座造型，较早期华丽许多。栏杆也多改为耐久的石质栏杆。如图示明初南京孝陵享殿台基，为三层石砌须弥座，上立石质栏杆，雕饰精美、气势恢宏。普通的砖石包砌做法仍有广泛使用，如元代永乐宫建筑群中，均为砖石包砌的方形台基，明初武当山建筑群中亦有大量使用。
北京故宫前三大殿台基
该台基创建于明永乐时期，将故宫最重要的太和、中和、保和三殿集于一体。现今格局保持了初创时的尺度与比例关系，但构件多为历代修替后的结果。台基样式为典型的官式做法，用材均为汉白玉，规模宏大、雕饰精美、比例匀称，是明清时期皇家建筑台基的集大成者。
