南禅寺是我国现存最古老的木结构建筑——大佛殿。殿内17尊唐塑佛像，仍然保持原貌，都是唐代珍品。
殿内有一座佛坛，长八点四米，宽六点三米，高零点七米。塑像分布在佛坛上，共有一铺17尊唐代造像，为经典的一佛二弟子二菩萨加护法天王的组合，人物形象丰满优美，姿态自然生动，表情逼真充满神采，衣纹简练准确，主次分明，错落有致，营造出佛界肃穆而和谐的秩序感。
释迦牟尼佛居于中心的位置，结跏趺端坐于莲台之上，绛红色的背光之上镶满瑞物，施说法印，体态丰满圆润，面容慈祥，眼神柔和向下注视前方，与来访者形成交流，还有浓郁的宝蓝色头发，是一件信念坚定、观念宏伟、使人感动的作品。古往今来，不知道有多少虔敬的修行者，曾与他有过深奥的对话。
骑狮的文殊、坐像的普贤菩萨分列两旁，带着侍从和信众赶来恭听。
大弟子阿难和迦叶，分立两旁，凝神注目，显得虔诚而恭谨，好似要把佛说全记在心上；胁侍菩萨戴璎珞，约宝环，亭亭玉立，容貌健美，耳若有闻，心似有思；护法天王，威武健壮，一边张目观察外界，一边侧耳倾听圣言。其余，仰望童子、撩蛮、佛霖等15尊塑像布满佛坛。
这些塑像，姿态自然而若动，表情逼真似有神，丰满优美，夸张适度，衣纹简练准确，和谐流畅，一个个栩栩如生，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一辙，给人以实感和动感。
唐代的塑像从初期着重表现力量以及凝重、沉郁的神态，逐渐过渡到崇尚现实的美学原则，构成了一种朦胧含蓄的美感，同时又通过其恬静的神情，表现出怜悯、关怀世间的情怀。在姿态上，唐朝的雕刻家则专心致力于体积和动态的表现，身体扭动呈S型，体态丰满，身躯壮硕。这一点，在左右两侧的护法天王身上体现的最为明显，胯部带动身体朝一侧扭动，夸张有度，宛如两位释放天性的舞者。
寺内，须弥座下有唐代砖雕，石塔与石狮。这些塑像，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一辙。佛坛四周壶门和叠梁上，雕刻着精美的花纹、花边和莲瓣，是五台山保存的唐代砖雕艺术的杰作。
这样一座唐代建筑为何能够完好地保存下来?答案应从三方面去找。从地势和气候上说，这里高而背风，较为干燥，有利于木构建筑物的完好保存；从所处地理位置上讲，南禅寺远离寺庙最集中的台怀闹区，藏于偏僻山乡之中，不太引人注意，所以能够躲过唐代以后历次大规模灭法和刀兵之劫；最后还要归功于当地人民群众的精心保护，免去了可能发生的其他人为破坏。正是这几方面的原因，从而使南禅寺这座千年古刹得到完善的保存。解放后，国家对古刹极为珍视，列为全国重点保护文物单位，拨专款进行维修，进而使南禅寺得到了更好的保护。
