天津蓟县独乐寺观音阁是现存中国古建筑中极为重要的杰作，它是一座空筒式木结构楼阁，为容纳一巨大观音立像设计而成，外观秀丽。独乐寺之创立据古文献记载：
独乐寺不知创自何代，至辽时重修，有翰林院学士承旨刘成碑。统和四年孟夏立，其文略日：故尚父秦王请谈真大师人独乐寺，修观音阁。以统和二年[984]冬十月再建上下两级、东西五间，南北八架大阁一所。重塑十一面观音菩萨像。”
观音阁是我国最古老的木结构阁楼式建筑，首先要注意的是最古老而没有之一，其次要注音是木结构阁楼。木结构建筑首先不如西方的砖石建筑利于保存，另外，历史上朝代更迭也喜欢铲除历史印记，项羽入关“咸阳宫室火三月不灭”。所以，现在还能看到一千年前的木结构建筑，已属罕见。观音阁珍贵之处不仅如此，还在于里面供奉了一尊16.08米的辽代泥塑十一面观音像，是我国现存最高大的立式泥塑站像。
以楼阁为主体的寺院布局
辽皇室极力汉化并尊崇佛教，支持许多佛寺兴修，如大同华严寺及应县佛宫寺。契丹人拜日，喜将寺庙朝东，但独乐寺却坐北朝南，位于蓟县县城中央偏北处，靠近西门，原始布局及规模已不可考，现存建筑仅有影壁、山门、观音阁、韦陀亭及东西配殿。另外东院（原为清帝谒陵行宫）、西院及后殿等多为清代建筑。
观音阁与前面的山门皆为辽代建筑，两者同位于中轴线上。观音阁为独乐寺主殿，以阁为主殿的布局形式在现存中国古佛寺中较为罕见进山门，从明间两柱之间望进内院，巨大的观音阁恰好容在方框之内，这意味着山门与观音阁在高低尺寸与距离上有协调关系。山门立于低矮的石台座上，面宽三间，进深两间，柱位分布简洁。庑殿顶出檐深远，坡度平缓；正脊两端不用鸱尾，而用有鳞片的鳘鱼，张开巨嘴吻脊，造型刚柔并济，极为优美。
山门的木结构虽然只用十二柱，却頗具特色。它不设天花板，采“彻上明造"，屋架用对称式，宋《营造法式》称之为“四架椽屋，前后乳袱，用三柱”，意即有五根桁木，形成四段椽，前后共有三根柱子，只用小梁。此屋架因无天花板遮挡，可看尽所有大小构件。梁上使用“叉手'，稳定屋架。中梁之下还可见“侏儒柱、，即童柱。中门左右树立金刚力士像，面目睁狞而勇猛，颇有警世意味。
富于变化的楼阁空间尺度
观音阁立于石造台基之上，前方凸出月台，方便举行法会·阁面宽五开间，进深四间，从外观之，二楼的歇山顶出檐极深远。整座楼阁比例均衡，造型与敦煌壁画中所绘之唐代楼阁形象十分相似。二楼四周悬挑木构阳台，称为“平坐”，人们登阁时可走出平坐环绕一周，体会登楼眺远之趣。观音阁外观两楼，内部实为三层，从木梯登楼时，会经过中段的暗层。
辽代匠师运用高超智慧，造出一座空腹楼阁，最主要的目的是要容纳一座高16米的十一面泥塑施彩观音菩萨立像。站在门外时，我们无法想象楼阁内的菩萨世界，即使跨进大门，起初也只见到硕大的平台与莲花座，再靠近一步，才可从空井仰望整尊高大庄严的塑像。视线上移，佛像的腰部正对暗层，二楼格扇门窗的光线恰好投射在菩萨头部，头顶有十个小佛面的观音像神貌清晰，浮现慈祥笑容，使人感到沐浴在慈悲的佛光之下，成功营造出宗教的神圣氛围。
观音阁外观两层，内部实有三层。可以看出唐风的斗拱，和明清有很大不同。斗拱看着那么“给力”，确实，这时候的斗拱还是受力部件，到了明清已经演化为装饰构件。檐的四角有柱支撑，这是后人加上去的，防止倾圮。观音阁前有月台，有花池两方，西池尚有古柏一株，这和梁思成当初考察看到的情况一样。
正脊是双龙戏珠纹样。正脊的正中有个小亭子，相传每届除夕夜午之后，盘山舍利塔神灯，下降蓟城，先独乐而后诸刹。“神灯降临则庭中光芒射出，照耀全城”，称为“独乐晨灯”，是“蓟州八景”之一。这个传说现在已无法证实，如果是真的，可以想象当时的圣境。我想，如果再现当时的胜景，好好设计一下整个观音阁的环境照明，然后在这个小亭子中安装个激光灯，到晚上亦真亦幻的打出不同的效果，岂不再造胜景。
稳定均衡的楼阁结构
宋《营造法式》以“材”作为梁、柱、斗拱尺寸的衡量标准。“材”分为八等，最大的建筑使用一等材。观音阁使用三等材及四等材。
观音阁的柱子分为内外二圈，大体等高，在柱头“栌斗”上置斗拱铺作，再以乳袱连系，形成紧密的结构体。暗层的外柱略向内移，出现所谓“叉柱造”；上层与下层柱不对齐，虽对力学传递有害，但能增加整体造型的美感。其结构基本上继承唐代以来的“殿堂造”，将柱、梁枋、铺作三者重复使用、上叠，并巧妙地在暗层的梁柱框内增加斜撑木，提高构架的刚性，使构架形成许多三角形框，抵抗水平外力。另外，对于高楼可能产生的扭曲变形也作了应变。容纳神像的空筒，下层为四角形，中层为六角形，到了庾部出现八角形藻井，各层形状不同，亦强化了结构体之刚性。观阁的木结构技巧与中空的室内空回结合得顺理成章，可谓神来之笔。
当我们登上顶层，沿六角形栏杆绕行，除可近身瞻仰神像外，抬头也可清楚地欣赏这座以“阳马”曲木肋梁构成的藻井，其形如张开的大伞，八支伞骨自中心向外发散，“阳马”之间再以小格子天花板洎盖，有如织纹，亦如华盖。这頂木条织成的华盖，为了配合稍退后的神像，并未对准中梁，而向后微调了一跳距离。
