天津有一座千年古刹独乐寺，它是我国现存的三大辽代寺院之一，别名大佛寺。独乐寺始建于唐太宗贞观十年（公元636年），辽代统和二年（公元984年）重建。明万厉、清顺治、乾隆、光绪年间维修，乾隆十八年（公元1753年）增砌照壁，增设观音阁重檐上下各四根擎檐柱，并建寺东行宫。
该寺山门和观音阁为辽代建筑，其它都是明、清所建。布局、结构都比较奇特。全寺建筑分为东、中、西三部分；东部、西部分别为僧房和行宫，中部是寺庙的主要建筑物，白山门、观音阁、东西配殿等组成，山门与大殿之间，用迥廊相连结。这些都反映出唐、辽时期佛寺建筑布局的特点。
说起独乐寺的山门和观音阁就不得不提到梁思成先生。千年古刹独乐寺，其山门是我国现存最早的庑殿顶山门，观音阁是我国现存最古老的高层木结构楼阁，两处建筑已成为研究我国古代木结构建筑的代表作。今人能够认识它的建筑艺术价值，应该感谢著名的建筑历史学家、建筑教育家和建筑师梁思成先生。
1932年4月，日军大举进攻长城各个关口，蓟县即将被日军占领。梁思成不顾个人安危，怀着“一定要把这座千年古刹测绘下来”的志向，带着从清华大学借来的仪器，和其弟梁思达一起来到蓟县，对独乐寺进行实地研究，考证寺史。回京后，梁思成依据调查测绘的资料，在其妻林徽因的帮助下，撰著了《蓟县独乐寺观音阁山门考》这篇建筑史上重要的文章。该文共4000余言，分为总论、寺史、现状、山门、观音阁、今后之保护六部分。总论中指出：独乐寺观音阁“盖我国木建筑中已发现之最古者。以时代论，则上承唐代遗风，下启宋式营造，实研究我国建筑蜕变的重要资料，罕有之宝物也。”第四、五两部分对山门、观音阁两座建筑记叙得极为详细。文中附插图69幅。寺史部分记载了明清之际蓟县城被屠三次，独乐寺赖人民抵死保护得以无恙的情节，揭露和谴责了国民党孙殿英部队破坏独乐寺的罪行，记载了国民党蓟县党部企图拍卖独乐寺因百姓反对而阴谋终未得逞的事实。《蓟县独乐寺观音阁山门考》一文被许多大学的建筑学系的教材所选用，也使独乐寺得以名播宇内，驰誉九州。
下面，我们来仔细了解一下独乐寺的山门与观音阁有何特别之处。
独乐寺山门
山门建筑在一个代矮的台阶上，山门高约10米，坐北朝南，面阔三间，进深二间，柱身不高，侧角明显；斗拱雄大，布置疏朗，斗拱高度相当于立柱的二分之一，粗壮有力，为典型唐代风格，
山门屋顶为庑(wu)殿顶（中国古代建筑中的一种形式，是中国古代建筑中至高无上的庑殿建筑形式。庑殿建筑屋面有四大坡，前后坡屋面相交形成一条正脊，两山屋面与前后屋面相交形成四条垂脊，故庑殿又称四阿殿、五脊殿。檐角如翼似飞，使建筑物庄重而高昂，表现出了中国建筑特有的艺术效果。庑殿建筑是中国古建筑中的最高型制。在等级森严的封建社会，这种建筑形式常用于宫殿、坛庙一类皇家建筑，是中轴线上主要建筑最常采取的形式。如故宫午门、太和殿、乾清宫、坤宁宫，太庙大戟门、享殿及其后殿，景山寿皇殿、寿皇门，明长陵棱恩殿等，都是庑殿式建筑。在封建社会，庑殿建筑实际上已经成为皇家建筑，其它建筑如官府、衙属、商埠、民宅等，是绝不允许采用庑殿这种建筑形式的。庑殿建筑的这种特殊政治地位决定了它用材硕大、体量雄伟、装饰华贵富丽，具有较高的文物价值和艺术价值），五脊四坡形，古称“四阿大顶”，檐出深远而曲缓，檐角如飞翼，是我国现存最早的庑殿顶山门。正脊两端的鸱(chi)吻，造型生动古朴，为辽代原物。鸱尾翅转向内，与明、清寺院建筑的大吻龙尾翻转向外不相同，是我国较早的鸱尾实物。
山门南面檐下正中，悬有“独乐寺”扁额，相传是明代严嵩手笔，题字刚劲浑厚。
山门中间是门道(穿堂)，前两稍间是两尊辽代彩色泥塑金刚力士像（哼、哈二将塑像)，威武雄壮，是辽代彩塑珍品。后两稍间墙面是清代绘制的“四大天王”彩色壁画，华而不俗。
独乐寺山门是我国现存最早的庑殿顶山门。
观音阁
主体建筑观音阁，是一座三层木结构的楼阁；因为第二层是暗观音阁室，且上无檐与第三层分隔，所以在外观上像是两层建筑。阁高23米，中间腰檐和平坐栏杆环绕，上为单檐歇山项，飞檐深远，美丽壮观。阁内中央的须弥座上，耸立着二尊高16.27米的泥塑观音菩萨站像，头部直抵三层的楼顶。因其头上塑有十个小观音头像，故又称之为“十一面观音”。面容丰润、慈祥，两肩下垂，躯干微微前倾，仪态端庄，似动非动。虽制作於辽代，但其艺术风格类似盛唐时期的作品，是我国现存的最大的泥塑佛像之一。观音塑像两侧，各有一尊协侍菩萨塑像，造型匀称，面目丰润，姿态优美。姿态优美，和唐代仕女画一脉相承。这些都是古代艺术中的精华，这也是辽代的原塑。
观音阁下层的四壁，绘着五彩缤纷的壁画，南墙大门两侧是四臂和三头六臂的明王像，北墙后门两侧和东、西墙画着十六罗汉。间绘山林、云、水和世俗题材画。此系明代画师之作，至今保存完好，画面清楚，色泽鲜明。
观音阁内以观音塑像为中心，四周列柱两排，柱上置斗拱，斗拱上架梁枋，其上再立木柱、斗拱和梁枋，将内部分成三层，使人们能从不同的高度瞻仰佛容；梁枋绕像而设，中部形成天井，上下贯通，容纳像身，像顶覆以斗八藻井，整个内部空间都和佛像紧密结合在一起。阁内光线较暗，正面光线较足，像容清晰，背面仅可辨轮廓，从而加强了佛寺的神秘性。整个楼阁梁、柱、斗枋数以千计，但布置和使用很有规律。梁柱接杆部位因位置和功能的不同，而使用了24种斗拱。其大小形状，无论是衬托塑像，还是装修建筑，处理都很协调，显示出辽代木结构建筑技术的卓越成就。此阁虽历经多次大地震，至今仍巍然屹立。它是我国现存的最古老的木结构高层楼阁（无一铁器），并以其建筑手法高超著称，集我国木结构建筑之大成。
大阁设计别具匠心。二十八根立柱，做里外两圈升起，用梁桁斗拱联结成一个整体，赋予建筑巨大的抗震能力。斗拱繁简各异，共计24种，152朵，使建筑既庄严凝重，又挺拔轩昂。三层楼阁，中间做成暗层，省去一层瓦檐，避免了拥簇之感，暗层处里外修回转平台，供认礼佛和凭栏远眺，既实用又美观。
观音阁及山门最大之特征，而在形制上最重要之点，则为其与敦煌壁画中所见唐代建筑之相似也。壁画所见殿阁，或单层或重层，檐出如翼，斗拱雄大。而阁及门所呈现象，与清式建筑固迥然不同，与宋式亦大异，而与唐式则极相似。熟悉敦煌壁画中净土图者，若骤见此阁，必疑身之已入西方极乐世界矣。
