我国的辽代建筑至今为止保留下来的不多，其中山西大同善化寺算是其中之一，也是建筑规模最完备的辽金寺院。善化寺坐落在山西大同古城南门西侧，故俗称“南寺”，在善化寺山门东侧的甬道上向北观望，寺院沿中轴线布置，高低错落，主次分明，左右对称，是典型的“珈蓝七堂”古制建筑群。
善化寺的前身“开元寺”属国立寺院，始建于唐代开元年间（公元713年——741年），算来距今至少有1200年的历史。五代后晋时，更名为“大普恩寺”。辽末保大二年（1122年），辽金交战，金兵攻陷辽陪都西京（今大同），大普恩寺“栋宇所仅存者十不三四”，乃至沦为金兵屯营之地。金初天会六年（1128年）至皇统三年（1143年），该寺住持圆满大师以花甲之年广募善缘，重修寺院，用15年的时间将寺院重修如新。南宋朱弁《大金西京大普恩寺重修大殿记》记载了当时寺院的规模，“凡为大殿，暨东西垛殿、罗汉洞、文殊、普贤阁，及前殿大门，左右斜廊，合八十余楹”。
大普恩寺可以说是当时全国一流的国立寺院，全国重要的佛事活动都在这里举行。据元史记载，至元二十二年（1285年），元世祖忽必烈曾经“命江浙转运司通管课程，集诸路僧四万于西京普恩寺作资戒会七日夜”。
明正统十年（1445年），明英宗赐该寺“善化”，而且寺院作为官吏“习仪之所”，建立“僧纲司”管理全城僧众。善化，比喻佛法如流水，万物入水而鲜洁，以此教化人们“向善”，此名沿用至今。
明末，由于大同总兵始降复反，善化寺遭战火摧残。清康熙四十七年至五十五年(1708年——1716年)，元庆和尚主持修缮善化寺，历时9年，并彩绘壁画60余间。1949年后，善化寺进行了几次大的修缮，1953年落架重修普贤阁，1994年落架重修大雄宝殿，1999年大修天王殿，2007年维修三圣殿，2008年复建文殊阁，善化寺历史上的巨刹风貌得以恢复。
大同善化寺现存主要建筑有山门、三圣殿、普贤阁、大雄宝殿、东西垛殿等。山门、三圣殿、普贤阁为金代所建。大雄宝殿始建于辽，金天会、皇统年间（公元一一二三至一一四八年）重修。大殿面阔七间，进深五间，单檐庑殿顶。殿内有辽代泥塑金身如来五尊，东西两侧有金塑飞天二十四尊，西壁、南壁有清绘壁画。
大殿中央佛坛上供奉着五方佛：毗卢舍那佛居于中央，两侧分别为东方香积世界阿閦佛、南方欢喜世界宝生佛、西方极乐世界阿弥陀佛、北方莲花庄严世界微妙生佛，皆结跏趺持吉祥端坐于须弥莲花座之上。五佛之间又有二弟子、二胁侍菩萨，分别站立于方形束腰莲花台座上。
这五尊佛像严格遵循造像仪轨塑造，工谨的造型，丰腴的体态，繁缛华丽的背光与佛座装饰物，在井然有序之中蕴含着高度程式化的艺术。他们的脸上没有表情，摆脱了喜乐悲欢，有一种超然而永生的气质，表现出强烈的崇高感。一派成佛入圣的姿态。
而大同善化寺的镇寺之宝却是一块碑——朱弁碑。关于朱弁碑你有多少了解呢？
朱弁是朱熹的叔祖父，一个如同苏武一样的硬骨头。作为使臣，身在敌国17年，持节不堕，朱弁最终南归。虽然斯人已去，但在他所居的善化寺，留下一道永不磨灭的印记——朱弁碑。
善化寺里有一块石碑。撰写者名为朱弁，朱弁字少章，婺源人，20岁后入太学，受到太学教授晁说之的赏识。后曾一度在史馆奉职，又随晁说之归新郑（今属河南），娶晁氏侄女为妻，年少有为。他为什么会在善化寺里写了这么一块介绍寺庙情况的碑文呢？
据《宋史·朱弁传》记载，建炎元年，赵构悬榜聘使者赴金探听徽宗、钦宗二帝下落。王伦经人推荐，被任为通问使，朱弁自荐为通问副使。第二年正月，王伦、朱弁等冒着风雪，来到金国的西京即大同，面见了金国的权臣粘罕。他们向粘罕痛陈两国开战的弊端，好战的粘罕听不进两人的劝说，并将他们轰了出去。
南宋绍兴二年，金人忽然派人传话说，和议可行，应派一人到金国元帅府去接受国书回国。因当时金国只答应一人回国，朱弁毅然对王伦说：“我来了以后，本来就准备死了，希望你接受国书回去禀告天子，结成两国之好”。
王伦走时，朱弁让王伦留下南宋的官印，并把官印藏在怀中，每天怀揣着官印睡觉，不忘自己的使命。粘罕先是让他当金国的官员，他不肯，接着就断绝了饮食来折磨他。一日，朱弁对南宋被扣留的士大夫说：“我已经选好近郊的一块墓地，如果我死了，就把我埋在那个地方。”后来，朱弁看到回南宋无望，就在当时的大普恩寺办起私塾，吸引金国王公贵族子女前来就学，为传播汉文化做出了贡献。
朱弁在大同羁押期间，设书馆教书，广泛接触下层人士，并写下了《大金西京大普恩寺重修大殿记》的碑文。如今，这块碑已经站立了800多年，堪称善化寺的“镇寺之宝”。光看这段历史，就已经可以略知当时的风气一二了，他的高风亮节、凛然正气和渊博的学识，也深受大同人民爱戴。
