福建是我国古代建造各种寺观最多的地区之一，即使在佛教衰竭的宋末元初，仅福州府所辖的各县就建有寺院1500座以上。虽经多年的天灾人祸，但由于福建特殊的地理环境，所以至今仍有相当数量的寺观得以保存。
福建这些保存下来的古代寺观，在我国建筑史上具有两个方面价值：
第一，门类齐全，年代悠久，无论佛教、道教还是伊斯兰教，都有最古老的寺观保存。福州的华林寺不仅是现存江南最古老的木构寺院，也是最古老的木构建筑；莆田玄妙观的三清殿，是现存最早的木构道观；泉州的清净寺，是现存最早的伊斯兰清真寺建筑；泉州的草庵是世界上惟一的摩尼教寺遗址。这些建筑对于研究我国建筑史，特别是研究宗教建筑史，是极为珍贵的实物。
第二，具有独特的建筑艺术。中国的寺观建筑，特别是佛教寺院建筑，一般以殿堂为主体，代代沿袭，最后因高度程式化、规范化而显得板滞。而福建的寺院建筑却别有特色，在继承古制上有所创新，较为灵活，又大大地丰富了我国的宗教建筑艺术。
“寺”最初并不是指佛教寺院，在汉代则是朝廷所属政府机关的名称。九寺中的“鸿胪寺”，是接待印度高僧居住的地方，类似现在接待国宾的礼宾司和国宾馆。因此，“寺”是佛教传到中国后，中国人为尊重佛教，对佛教建筑的新称呼。将称朝廷高级官署的“寺”，用来称呼佛教建筑，足可以说明统治者对佛教的敬重了。
位于福建泉州市西街的开元寺又名紫云寺，是一座具有悠久历史的皇家兴建的佛家寺院。据传开元寺的大阁及正殿建于唐代初，名“白莲道场”，后易名莲花寺、兴教寺、龙兴寺。唐开元二十六年，玄宗诏天下诸州各建一寺以纪年，始名开元寺。历五代两宋，开元寺发展支院100余所。元代至元二十二年(1286)，将支院合成大寺，赐额“大开元万寿禅寺”。元末被焚毁。明洪武、永乐年间次第重建。
新中国成立后，政府几次拨款修葺。开元寺是闽南现存众多木构古建筑中年代最久、规模最大的建筑，在我国建筑史上有独特的文化价值。不但继承传统又不囿于传统大胆突破创新，还将雕饰艺术与构造技术巧妙地融为一体。开元寺是一个雕饰的艺术大观园，其形式之多样、技法之娴熟、材料之丰富、内容之广泛，是无与伦比的。
它的主要建筑有山门、天王殿、拜亭、石经幢、镇国塔、仁寿塔、大雄宝殿、藏经阁、五观堂、功德堂、“弘一法师纪念馆”等。开元寺历代高僧辈出，蜚誉梵林。如唐代匡护、袒膊、合言、文展、法起、道英，五代真觉、朝悟、清豁，宋代了悟、守静，元代大圭等。民国以来有转道、圆瑛、转物、转逢等。高僧弘一法师曾住锡弘法，寺内建有“弘一法师纪念馆”。另外，位于福州屏山的华林寺，原名“越山吉祥禅院”，几经兴废，现仅存大殿。面阔三间，进深八架椽，单檐九脊顶，高15．5米，面积574平方米。
华林寺大殿之所以被称为我国“古代建筑中的瑰宝”，主要有四个特点，是其它寺无法取代的：
（一）年代悠久，是我国江南最古老的木构建筑。
（二）用料之大为全国古寺之最。古代木构建筑年代越早，开间越多，所用材料越大。特别所用的昂与驼峰，更是出奇的大，在国内是绝无仅有的。
（三）构造独特，极具早期建筑的风格。
（四）中日文化交流的佐证。华林寺大殿中保留的一些早期手法，对日本木构建筑有着深远影响。据中、日专家考证：日本镰仓时期的“大佛样”建筑，深受华林寺大殿建筑风格的影响。
寺院建筑是中国建筑的精髓
福建寺院采用传统宫殿建筑形式。寺院一般以殿堂(又称正殿、大殿或大雄宝殿)为主体。殿堂建筑集中地体现了我国传统建筑风格和特点。寺院的殿堂屋顶较多地采用庑殿、歇山、重檐、悬山、硬山、卷棚等样式。屋顶，无疑是建筑中最显著、最重要的部分，无论正视、侧视、俯视，它的立面平面都是曲线。曲线优美的屋顶，尤其翼状起翘的“飞椽”，轻巧活泼的动人形象，是给人印象最为深刻的部分。
“斗拱”是福建建筑普遍具有的奇特构件，常被用来代表中国建筑，兼具结构、造型、装饰多重功能，十分独特……斗拱由多种形状各异的木块重叠装配而成，位于柱顶、额枋、梁枋与屋顶之间，它的使用可增加屋檐伸出的长度，缩短梁枋跨度，分散节点处的剪力。此外，还兼有装饰作用并表现尊贵等级。使用斗拱的木构架，是“中国建筑真髓所在”。
大殿一般采用梁柱结构。其梁柱做法，是沿进深方向在石础立柱，柱上架梁；梁上又立短柱，上架一较短的梁。这样重叠数层短柱，架起逐层缩短的梁架。最上一层立一根顶脊柱形成一组木构架。每两组平行的木构架之间，以横向的枋联结柱的上端，并在各层梁头和顶脊柱上，安置若干与构架成直角的檩子；檩子上排列椽子，承载屋面荷载，联结横向构架。这种木构架，是用中国传统工艺做成，可抗地震的破坏。
福建寺院建筑还十分重视色彩，特别是重要建筑，往往是“屋不呈材，墙不露形”，形成了独特的东方建筑色彩艺术，这一特点在寺院建筑上也同样得到体现。
