《韩熙载夜宴图》卷，五代，顾闳中作(宋摹本)，绢本，设色，纵28.7厘米，横335.5厘米。本幅无款。前隔水存南宋人残题“熙載風流清曠，爲天官侍郎，……”20字。引首有明初程南云篆书题“夜宴圖”三大字。卷后有南宋史弥远“紹勳”葫芦印，清·宋荦钤“商丘宋犖審定真迹”一印。拖尾有行书“韩熙载小传”，后有元·班惟志泰定三年(1326年)题诗，又积玉斋主人题识。后隔水清·王铎题跋，后有“董林居士”、“緯蕭草堂畫記”等收藏印。又有乾隆皇帝长跋及清内府诸收藏玺印。整幅画分为琵琶演奏、观舞、宴间休息、清吹、欢送宾客五段场景，其中有三段画面出现了叉手礼：
第一段是韩熙载与来宾聚精会神倾听琵琶演奏的场景，其中有两人行的是叉手礼。第二段描绘的是韩熙载敲鼓，一歌妓跳舞，众人观舞的情景，人群里多了一个和尚，他谦恭有礼，行的就是叉手礼。最后一段描绘了宴会结束，宾客们陆续离去的场景，其中有一人回头向韩熙载告辞，行的也是叉手礼。
“叉手”一词常见于早期的汉译佛典,大体解释为“两手交叉”或“手指交叉”。台湾语言学家竺家宁说过早期佛经中的“叉手”有两手交叉之意。《说文解字·又部》中写道：“叉,手指相错也。从又,象叉之形”。“叉手”最初为佛教固有礼仪。东汉时期,佛教语域中用“叉手”表示尊敬。西晋时期逐步发展出世俗的“叉手”礼,僧俗手礼共用“叉手”一个词形。隋唐时期，世俗“叉手”礼盛行,“叉手”成为世俗手礼的专用名称，属揖礼的一种。
晋祠北宋叉手妇人
但据史料记载，叉手礼在唐代的发展同密教的传入有着直接的联系。密教系统地、较大规模地传入中国始于唐代。8世纪的开元年间,来自印度的高僧善无畏、金刚智和不空在玄宗皇室的支持下翻译大量密宗经典,弘扬密法,被视为唐密的开端。《唐代诗词语词典故词典》中叉手礼释义为：“两手交叉抱拳,是一种礼仪。”
安阳唐代赵逸公墓壁画中的叉手礼
叉手示敬，是唐代盛行的一种恭敬姿势。唐代叉手礼的行法是两手交于胸前，左手握住右手，右手拇指上翘。柳宗元的诗，“入郡腰恒折，逢人手尽叉”说明叉手礼成为了当时社交的常用礼仪。
南宋末年建州崇安（今属福建）人陈元靓所撰的《事林广记》记载：“凡叉手之法，以左手紧把右手拇指，其左手小指则向右手腕，右手四指皆直，以左手大指向上。如以右手掩其胸，收不可太着胸，须令稍去二三寸，方为叉手法也。”翻译过来就是：“左手紧握右手拇指、左手小拇指指向右手腕、右手四指皆直、左手拇指向上”。至明代《水浒传》（智取生辰纲）《警世通言》（崔持诏生死冤家）《醒世恒言》（徐老仆义愤成家）等小说中皆有叉手礼的相关记载。
叉手礼如何行呢？宋人《事林广记》记载：“凡叉手之法，以左手紧把右手拇指，其左手小指则向右手腕，右手四指皆直，以左手大指向上。如以右手掩其胸，收不可太着胸，须令稍去二三寸，方为叉手法也。”
叉手礼不像拱手、作揖那样，行完礼，手就放下了。叉手礼手要放在胸前持续这一动作。俗话说“叉手不离方寸”，方寸即“心”，这里指的是胸部。
王虚中的《训蒙法》中记载，“小儿六岁入学，先数叉手，以左手紧把高手，其左手小指指向右手腕，右手皆直，其四指以左手大指向上。如以右手掩其胸也”。叉手礼多在站立时使用，尤其是回话时，常加上这种礼节动作。
由史书记载和出土实物资料显示，叉手礼这种行礼方式，出现于唐末，流行于五代、辽、宋、金、元时期的。这种行礼方式无论男女老幼都可行使，是地位低者向地位高者行的一种礼，以示尊敬。
据此，我们就容易理解柳宗元的“入郡腰恒折，逢人手尽叉”的诗句了。因为参与的改革遭到失败，柳宗元被赶出京城，贬到永州，做了永州司马。在唐代晚期，司马是个品级很低而又没有实权的闲官，所以，官职低下的柳宗元不论走到哪儿都得屈身事人，叉手行礼。
