我国是玉的王国，从新石器时代开始，人们就把玉石作为美的象征，把它做成装饰品美化生活。到奴隶社会时，用玉之风遍及各阶层，玉器已被赋予特殊的含义。到了封建社会时，对玉器的占有已成为地位和财富的标志。
历史上很多著名的玉器，如兽面纹玉璜，玉璜有两种，一种是半圆形的片状，还有一种是比较窄的弧状，是礼器的一种，后面分成了礼器和配饰两种。和氏璧，最著名的玉器，被制作成传国玉玺，已经失传。故宫的“大禹治水”玉山子也是稀世珍宝。那么，古代的玉器有哪些用处呢？
1.政治身价
作为政治等级制度的规范，在春秋战国时期就有了详细的记载。如“六瑞”的使用规范规定为：王执镇圭，公执恒圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。这些规范是以玉器的形制和尺寸来区分的，镇圭最大，桓圭次之，信圭再次之……地位低的男爵则用具有蒲纹的璧形玉器。
秦以后，玉玺就成了军权的象征。关于和氏璧的传说就是一例。到唐代就明确规定了官员用玉带的制度。可见，从原始社会末期至清代，某些玉器一直是作为政治等级制度的重要标志器物。
2.道德赋予
玉文化从产生之时，人们就对用玉赋予了道德观，所谓“君子比德于玉，君子佩玉”等都是对玉进行人格化。儒家道德以其涵盖仁、义、礼、智、信而著称。玉道德便以其为本，象征着伦理观念中高尚品德和情操。
3.礼仪功能
礼仪用玉一直都是中国玉器的主流，从新时代晚期开始，许多玉器如琮、璜、璧等，就一直被人们作为礼仪用器。“以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”其中的璧、琮、圭、璋、琥、璜合成为“六器”。
4.宗教用器
中国的道教也用玉作为法器。佛教传入中国以后，玉造佛像在唐宋以后一直颇为流行。今天，在北京四川等地的一些著名寺院都还供奉着清代从缅甸传来的玉佛像，有些还甚成了镇寺之宝。
5.配饰和玩赏
这是玉器的最初功能之一，也是玉器最广泛的用途。在古代，它不仅仅是一件简单的装饰品，还代表了身份、风气的象征。春秋时期，君子佩玉，年轻女子佩玉之风十分盛行，青年男女还会互相赠送自己的玉佩作为信物。隋唐以后，作为配饰的玉器在品种上有了很大的变化，主要作为耳、腕、手和头饰。作为观赏玩物的玉器，商周以来就有很多。唐宋以后，作为陈列的观赏玉器有瓶、炉、壶、动物、人物等。
