中国是匾额文化的发源国，匾额的历史源远流长，一般认为匾额之用始于先秦，从春秋战国开始，发展于唐宋，盛行于明清，至今已有2500多年历史。匾，简称“匾额”，在古代中是指悬挂在宫殿当心间檐下的题字，在现代建筑物中则是挂在门上方、屋檐下的字。
匾额中的“匾”字，古也作“扁”字，《说文解字》对“扁”作了如下解释：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”而“额”字，《说文解字》作“额”字。即是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。
因此合起来可以这样理解“匾额”的含义：悬挂于门屏上作装饰之用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类的文学艺术形式即为匾额。但也有一种说法认为，横着的叫匾，竖着的叫额。
匾额的悬挂范围非常广泛，既有悬挂室外的，也有悬挂室内的。关隘城堡、宫阙王府、园林名胜、坛观寺庙、名门宅第、工商店铺等等，牌匾几乎无处不在。匾额悬于宅门则端庄文雅，挂在厅堂则蓬荜生辉，装点名胜则古色古香，描绘江山则江山增色。虽片辞数语着墨不多，望之却巍然大观，令人印象深刻。
在我国传统民居中，匾额可以说是一个家族的门脸，彰显着家庭的门第层次、道德修养、思想情感、处世哲学、精神寄托以及对未来的追求。围绕着它的内涵，更多的是一种荣耀和精神存在。而且这份荣耀，不私藏、不束之高阁，它被立于墙上、门头等显眼的位置，传承发扬，为人所见，感人所感，激励着后世之人，将美好的品质悉数流传。
匾额就其建筑材料来说，大致可分为石刻匾额、木刻匾额及灰制匾额等。匾额一般挂在门上方、屋檐下。当建筑四面都有门时，四面都可以挂匾，但正面的门上是必须要有匾的，如皇家园林、殿宇以及一些名人府宅莫不如此。许多匾额的四周边框上，雕饰各种龙凤、花卉、图案花纹。有的镶嵌珠玉，极尽华丽之能事。
古代匾额大多为木质，也有石质雕刻的。不论木质或石质的，匾额一般为长方形，尺寸以门面大小而定，多为黑漆金字，醒目端庄，寓意深远，措词文雅，书法遒劲有力。
匾额文字多为名人或文人为之泼墨书写，书体以正楷行书题写者最多，大都意境文辞讲究、书法篆刻精湛、内容言简意赅。匾额上的文字和印章，无不精雕细镂，显现出高超的技艺。匾框的纹饰，或浮雕、或透雕，图案华美，寓意含蓄。
匾额文字也反映了当时的政治、经济、文化、艺术、民俗民风等，在一定程度上还起到了补史、正史的意义，故曰：〝以匾研史，可以佐旺；以匾研涛，可得涛眼；以匾学书，可得笔髓。〞
匾额是中华民族独特的民俗文化精品，融中国古老文化流传中的辞赋诗文、书法篆刻、建筑艺术为一体，集字、印、雕、色之大成，与雄伟壮观的建筑相互辉映，成为古建筑中不可分割的部份。
匾额，是具有鲜明中国文化特点的一种艺术形式，与建筑、文学、书法等艺术形式相结合，或写景状物，或抒情言表，以显示建筑物主人的门第层次、道德修养、处世哲学和精神寄托。
