匾额中的“匾”字古也作“扁”字，《说文解字》对“扁”作了如下解释：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”而“额”字，《说文解字》作“额”字。即是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。
当建筑四面都有门时，四面都可以挂匾，但正面的门上是必须要有匾的，如皇家园林、殿宇以及一些名人府宅莫不如此。许多匾额的四周边框上，雕饰各种龙凤、花卉、图案花纹。
匾额是中华民族独特的民俗文化精品。几千年来，它把中国古老文化流传中的辞赋诗文、书法篆刻、建筑艺术融为一体，集字、印、雕、色的大成，以其凝练的诗文、精湛的书法、深远的寓意、指点江山，评述人物。
匾额过去在城市和乡村都非常普遍地被使用，由于历史的变迁以及其它因素，如今在城市已经很难看到有文物价值的老匾额了。
中国的古建筑举凡楼、台、亭、阁或轩、榭、堂、馆，匾额是不可缺少的装饰品，从内容到款式，从材质到风格，让中国古典建筑与文化珠联壁合。
