炳灵寺，位于甘肃省临夏回族自治州永靖县西南35公里处的小积石山中。炳灵寺最早叫“唐述窟”，是羌语“鬼窟”之意。后历有龙兴寺、灵岩寺之称。明永乐年后，取藏语“十万佛”之译音，称作“炳灵寺”或“冰灵寺”之名。炳灵寺在唐代称为龙兴寺，宋代称为灵岩寺，初建于16国时期的西秦。历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代扩建，距今已有1600多年历史。
炳灵寺分为上寺、下寺、洞沟三部分。分布在大寺沟两岸的红沙岩上，洞窟层层叠叠，栈道曲折盘旋而上。炳灵寺石窟现存窟龛196个，石雕像694身，泥塑82身，壁画900多平方米。最大的唐代弥勒坐佛高达27米，最小的雕像高10厘米。其中，西秦开凿的有2窟1龛，北魏开凿的有8窟25龛，北周的有2窟，隋代的2窟，唐代的有20窟113龛。唐代作品艺术成就最高，当时僧人达到3000多人。该窟中的西秦建弘元年（公元420年）名僧法显的墨书题记，是国内石窟中保留最早的纪年题纪，对全国其他古老石窟的断代提供了标识，具有十分重要的历史价值。
炳灵寺石窟最为典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁画艺术，与敦煌莫高窟和麦积山石窟并称为甘肃三大石窟。在最早的西秦169窟中，塑造有无量寿佛，观世音菩萨、大势至菩萨以及北壁正中的大力佛。坐落在仰莲台座上的为无量寿佛，北壁正中大力佛，高7.5米。
石窟的文化内涵
中国传统的雕塑艺术，特别注意作品的神采和意境的表现。炳灵寺169窟内西秦造像，在很大程度上充分体现了这一艺术特色。如西秦造像中有的佛像，并排而坐，身姿挺拔，神情庄重。有的身姿健伟，匀称和谐，刚健中透出英武和智慧。有的佛像着轻薄透体的通肩大衣，使躯体的轮廓充分地暴露，挺拔潇洒，刚劲有力，体现了人体的美感。十六国时期的雕塑作品，也可以说是秦汉雕塑艺术的延续和发展。
炳灵寺石窟内的北魏造像，从内容的丰富、形式的多样和造像技巧的纯熟诸方面，都大大地超越了前代。在造像内容上，除了十六国时期通常出现的近似圆雕的佛、菩萨等形象外，又出现了前所未有的表现佛传或佛本生故事的大面积的浮雕。这些浮雕作品，一方面丰富了佛教雕刻艺术的内容，另一方面装饰了窟龛的壁面，使北魏时期的窟龛更加庄严辉煌，艺术风格也由十六国时期的粗犷奔放转为细致入微。
炳灵寺石窟中，西魏、北周、隋代的作品数量不多，但这一时期，对佛教艺术风格的逐步突破与改革，使雕塑以崭新的面貌使人耳目一新。特别是北周和隋代的雕塑艺术家及工匠们，在他们不断的实践和探索中，使雕塑艺术达到了很高的艺术境界。
炳灵寺石窟在承袭前代民间艺术的基础上，吸收和融合外来佛教艺术，以崭新的姿态、简洁的手法，创造了生动的雕塑形象和绘画艺术。
