晋商，指明清两代500余年称雄商界的山西商人。他们首创中国金融历史上票号（钱庄）先例，商路遥远，汇通天下，曾经在中国历史上显赫一时，稳居全国四大商帮（晋商、徽商、浙商、粤商）之首。
山西商人的活动事迹古代文献多有记载。到明代中期已经在中国大地享有盛誉。清代初期山西商人的货币经营资本已经逐步形成，不仅垄断了中国北方商品贸易和资金调度，而且涉足整个东北亚地区，甚至把经济触角伸向欧洲市场。南至香港、加尔各答，北到伊尔库茨克、西伯利亚、莫斯科、彼得堡，东至大坂、神户、长琦、仁川，西至塔尔巴哈台、伊犁、喀什葛尔都留下了山西商人的足迹！
有些山西商人都能用蒙语、哈萨克语、维吾尔语、俄语同东北亚地区外国友人进行贸易交流，并且是对答如流。可以这样形容：从蒙古草原上的骆驼商队到吴松口的大型商船，都是山西商人在进行计价核算！从呼和浩特的醋味道到贵州的茅台酒，都是由山西人在酿造。
山西人在中国经商最早又多，人们戏说：“一块石头砸下去，十个就有八、九个是山西人经商。”那么，山西人为什么放弃仕途追求而热衷于商海呢？这是由当时的历史条件决定的。从国家社会背景来说，明朝建立后，为防御外敌入侵设立边关重镇，需要有人运送粮食、盐等生活必需品。山西地理位置靠近边防，为人们的经商提供了先机。从个人生活来说，当时人们的生活贫困艰辛，追求仕途有很大风险，唯有经商致富才能改变个人命运。于是“学而优则商”，就成为人们的努力方向，追求个人致富是奋斗目标，从而形成山西人从商好贾风气。但是，山西人也懂得文化知识的重要，商人们也要自己的后代去读书学习。
然而，读书的目的不是追求功名，而是要为经商服务。这是山西人离开黄土地去经商的观念转变后，有别于其它地方人们的新意识。晋中人认识到文化素质在经商中的重要作用，选拔优秀人才去商海搏击，一代又一代逐渐形成，具有较高文化素质的儒商群体。这是晋商在商界称雄数百年，建构大院文化的基础和根源。山西商人曾经活动过的遗址在上述地区都能看到，比如说甘肃兰州的“老西庙”，新疆乌鲁木齐的“古塔城”，云南昆明金殿里的“铜鼎寺”，江苏扬州的“亢园”，安徽亳州的“花戏楼”。这些古建筑都是山西人在经商当地建造的。
民间曾流传这样的话：“河南人有钱穿缎绸，山西人有钱去盖楼。”在山西人眼里，高楼大院是一个体面人家，有钱首先要建房。因此，由穷变富的一代代晋中富商建起了一幢幢豪宅大院，才有了今日山西独具特色的旅游景观，吸引着中外游客前来观赏。晋商，为中国的历史文化发展，也留存下了宝贵的建筑遗产。走进晋商大院，欣赏大院之美，感受晋商文化。
山西代表性的民居大院
常家大院
常家庄园，为明清晋商巨贾常氏家族府邸。主要建筑和景观为“一山一阁、两轩、四园、五院、六水、九堂、八帖、十三亭、二十五廊、二十七宅院”。每所方正院落的里院正中都建有一座木结构的牌楼，飞檐斗拱。牌楼两侧各有砖雕花墙。牌楼花墙将正院隔为里五外五，里五外四，里五外三多种形式，具有独特风格每个院落中砖雕、木雕、石雕和木构件上的彩绘艺术触目可见。
常氏在商儒互长、商业日益兴起之际的明末清初，开始了在车辋故里的宅第修建。九世常万玘、常万达兄弟的事业如日中天，宅第建筑也随之进入了鼎盛时期，万圮由南向北，建成一条街，俗称西街；万达在村北购置土地，建起一条新街，俗称后街。遂有常家两条街之称。
乔家大院
乔家大院，又名“在中堂”，是清代全国著名的商业金融资本家乔致庸的宅第。
乔家大院是最早修复开放的一座晋商大院，更因为张艺谋的《大红灯笼高高挂》而蜚声海内外，几为晋商大院的代名词，甚至连许多从未到过山西的外地人也知道：“皇家看故宫，民宅看乔家。
大院为全封闭式的城堡式建筑群，三面临街，不与周围民居相连，气势宏伟，威严高大。全院布局严谨，设计精巧，俯视成“喜喜”字形，建筑考究，砖瓦磨合，精工细做，斗拱飞檐，彩饰金装，砖石木雕，工艺精湛，充分显示了我国劳动人民高超的建筑工艺水平。
王家大院，由历史上灵石县四大家族之一的太原王氏后裔——静升王家于清康熙、雍正、乾隆、嘉庆年间先后建成。建筑规模宏大，拥有“五巷”、“五堡”、“五祠堂”。其中，五座古堡的院落布局分别被喻为“龙”、“凤”、“龟”、“麟”、“虎”五瑞兽造型，总面积达25万平方米以上。在王家大院，“王是一个姓，姓是半个国，家是一个院，院是半座城”。
王家大院的建筑，有着“贵精而不贵丽，贵新奇大雅而不贵纤巧烂熳”的特征。凝结着自然质朴、清新典雅、明丽简洁的乡土气息。漫步在王家大院中，充分感受封建时代豪门大家的雄壮气魄。很多人参观后的感想是“王家归来不看院”，意思是看完王家大院，其他大院就没什么可看了。
皇城相府是康熙朝经筵讲官、文渊阁大学士、历任吏、户、刑、工四部尚书加三级，康熙大帝的老师，《康熙字典》总阅官，清代名相陈廷敬的府邸。由内城、外城两部分组成。皇城相府景区游览面积十万多平方米。其建筑依山就势，随形生变，层楼叠院，错落有致。
李家大院
李家大院就是和其他晋商大院不一样！它是地方特色民居中的一朵奇葩！李家大院以晋南传统民居建筑为基础，融合徽式及哥特式建筑风格，并采用日式推拉门，整体建筑中西合璧，精彩绝伦。在200年前的中国，为什么李家大院会出现16世纪的“哥特式”建筑？
因为这里面有浪漫的异国恋情，李氏子孙李道行出国留学娶英国女子为妻，轰动一时，大院出现西洋风格，浓情蜜意可见一斑。李氏家族以传统农业积累资本，之后转入商业，再由商业跨入近代工业，李氏的家族经济在很短的时间跨越了三个阶段，这在当时非常少见，李家大院为这段历史的发展提供了最佳的见证。
渠家大院
祁县渠家在晋商中颇具代表性，从小商贩起家，经过十几代人四百多年的苦心经营，到清代成为著名商业金融资本家和爱国商人。鼎盛时期，渠家的“三晋源”等金融票号遍及全国各大城市，商业金融资本达1000万两白银。
坐落在明清之际经济繁荣，富商云集国家历史文化名城祁县东大街33号，人称“渠半城”。渠家祖先以行走于长治、祁县之间的“货郎挑”起家，到清朝乾嘉年间发展成为晋中八大富户之一。现为山西晋商文化博览馆。
曹家大院
从太谷县城向西南走5公里，在一个叫做北洸村的地方，我们可以看到这座大名鼎鼎的三多堂，即：多福、多子、多寿之意。三多堂亦名曹家大院，为太谷商业资本家曹氏旧宅。太谷曹家，以其始祖曹三喜创业，生意最兴盛时，国内各地的商号竟达640多家，雇员近五万人。
申家作为潞商的代表，不仅表现在产业的兴盛上，从宅院建筑规模、建筑风格上也不难看出申家当时实力的庞大、财力的雄厚，申家最具代表性的宅院要数中村的棋盘二十四院，至今保存尚算完整。
虽从外观上看有破败之处，但仍掩饰不住申家昔日的辉煌和骄傲。二十四院由多个四合院、三合院、窑洞组成宅院群落，故称“棋盘二十四院”，其布局都保留了晋东南民居的特色，即古朴典雅，又不失豪华的建筑风格，成为研究明清两代民居建筑嬗变最有力的实物例证。
