作为全真教三大祖庭之一的永乐宫原本在山西省永济县永乐镇，相传为道教祖师之一吕洞宾的故宅。唐时将其建为吕公祠，宋金改祠为观。元中统二年毁于大火，后又在原址上新建了纯阳万寿宫，通称万寿宫。1959年，因修建三门峡水利工程，全部古建筑和壁画整体迁移到芮县龙泉村五里庙附近。
说起这个永乐宫最主要的就是其它的壁画。龙虎殿、三清殿、纯阳殿和重阳殿至今仍保留着元到明早期的道教壁画800余平方米，规模宏伟，精美壮丽，灿烂辉煌，是世界上罕见的艺术瑰宝。永乐宫遗留的宗教壁画作品，是道教壁画中最重要的作品群，集中反映了元壁画艺术的高度成就，在美术史上的地位非常重要。
乐宫各殿中，以三清殿和纯阳殿的壁画最为精彩。在纯阳殿，以52幅壁画演绎着吕洞宾富有传奇色彩的人生，同时也折射着宋、元时代的社会生活。壁画中官吏、平民、农夫、乞丐的服饰装束，使用的器皿、设施，居住的亭台楼榭，出入的酒肆茶寮等都成为了极有价值的图文资料。
三清殿为永乐宫的主殿，集中了永乐宫近一半的壁画，《朝元图》为其主要内容。“朝元”即诸神朝拜道教始祖元始天尊。壁画上有泰定二年（1325）及河南马君祥、长男马七待诏等题记，由此可见这幅图的作者是名不见经传的民间画工。
画面上共有人物290个左右，以8个高3米的主像（南极、北极、东极、玉皇、勾陈、木公、后土、金母）为中心，其余人物按对称仪仗形式排列，以南墙的青龙、白虎星君为前导，分别画出天帝、王母等28位主神。围绕主神，28宿、12宫辰等“天兵天将”在画面上徐徐展开。画中主像庄严肃穆，群像环立，形象丰满圆润，个个神采奕奕，无一雷同。他们之间有的对语，有的倾听，有的沉思，有的注视，神情姿态彼此呼应，成为有机的整体。
整个画面，气势不凡，场面浩大。但在这人物繁杂的场面中，作者又把主要精力都集中在近300个“天神”朝拜元始天尊的道教礼仪中，营造了一种庄严的气氛。
壁画中人物服饰冠戴华丽辉煌，衣纹多用吴道子“莼菜条”线条，用笔劲健而流畅，既含蓄又有力度，衣带飞舞飘逸，有如满墙风动，充分发挥了线条的高度表现力。用色方面，采用重彩勾填，色彩厚重而丰富，绚烂而协调，道具在背景上都富有装饰性，在冠戴、衣襟、薰炉等处沥粉贴金，绚烂夺目。我们来看一下在三清殿西壁中部下层的一幅奉宝玉女像，来体会一下这幅壁画中用笔用色的妙处。奉宝玉女在金母元君的身后。玉女面相俊俏，双目前视，嘴唇微闭，极具温柔娴雅的神韵。她头戴花冠，上身穿广袖衫，双手端装有龙旃的圆盘，仪态端庄。面部和衣纹的线描都疏密有致。土黄色的衣裙，绿色的飘带，沥粉贴金的发饰和龙旃，给人高贵富丽之感。
在三清殿西壁上画有民间传说中的西王母与东王公。西王母，仪表端庄，神情宁谧，头戴凤冠。冠前嵌“三三”坤卦字形，身着霞披，端坐凤椅之上。身后华盖宝扇，仪仗齐全。西王母胸前佩有璎珞，仿佛叮当有声。几案上的鲜花，似乎清香散溢。在《汉武帝内传》里，西王母被描写成年方三十，容貌绝世的女神。在后代小说、戏曲里，又称她为“瑶池金母”或“王母娘娘”，每逢三千年结一次果的蟠桃成熟时她便大摆寿宴，各路神仙都赴会庆寿。中国民间传说西王母长生不老。她与东王公分别管领男女神仙。
西王母的右边一组形象是八卦和雷部诸神。在道教中的一部分迷信是画符、念咒、驱邪、赶鬼。所使用的手段是雷击法，这种法术是到了宋代以后普遍起来的，称为“五雷法”。八卦神的特点，每位神冠前嵌有八卦符号。雷部神的特点，每尊神作者将他们的形象和性格结合起来。雨师的冠型似房檐，雷公则双目圆睁，手持相连的八鼓，似乎寻机响雷。其中最突出的为太乙神，身着宝兰色道袍，手举笏板，仪态从容、严肃、态度虔诚，表示有要事禀奏。周围神祗十分关注他的禀报。前边手端“博山炉”的玉女，似缓步向西王母走来。衣带飘举，有“吴带当风”之神韵，寓静于动。西王母身后玉女手持珊瑚，用七个牛头巧妙地组合成。
东华帝君，又称“东王公”或“东华木公”。是全真教派尊崇的教首。古代神话中的男神，主管男仙。在《神异志》一书中说：金母(西王母)与木公相配，一年相会一次。
西王母与东王公之间是太乙神，因有十个太乙神，故称十太乙。十太乙，仪表威严，着通天冠或五梁冠，以显示其尊贵的地位。太乙在汉代为尊神，以后虽在政治上无地位，在阴阳术中却十分流行。他的八个使者“八卦神”，在《老子中经》中提到“八卦仙神，下游于人间，宿卫太乙，为八方使者，主八节E，上计校定吉凶”。太乙神，雷部诸神，八卦之神其职责均为降魔除妖，保障人民丰乐。
在东王公前面，与东壁天蓬元帅所对称的位置有天猷副元帅，三头六臂，面目狞恶，戎装，手持兵刃。他身旁有披发仗剑的佑圣真武。佑圣真武是紫微北极大帝的四将，称为“天之四将”。四将又称四圣，在宋代道教神祇中地位显赫。南宋高宗赵构之母韦氏认为，赵构免于被俘就是由于四圣的保佑，因她虔诚礼拜的结果。于是她在高宗被释南归后，在临安建立四圣延祥观大加提倡。真武元帅之上一长者，为六目仙翁。脸型较长，目有六只，是传说中我国汉字的创造者仓颉。
总之，朝元图为永乐宫壁画的一部分，是元代壁画艺术的最高典范。
