砖雕是在青砖上运用浮雕、透雕、圆雕、线刻、沉雕等多种雕刻手法进行在其上刻制图案纹理。题材以山水、花卉、人物等图案等为主，在中国传统工艺制作中，砖雕是一种重要的建筑艺术形式。而今建筑方面砖雕主要的应用包括公共建筑，宗教建筑，民居的构建装饰或墙面点缀。砖雕的主要流派有：北京砖雕、天津砖雕、山西砖雕、临夏砖雕（河州砖雕）、徽州砖雕、苏派砖雕（苏州砖雕）、广东砖雕等。
一、临夏自然地理环境与临夏砖雕
临夏位于黄河上游，甘肃省西南部，是黄河上游著名的历史古城，相传为大禹治水的极地，据《尚书・禹贡》载，大禹治水“导河积石，至于龙门”。临夏东濒洮河，西起积石山与青海省相接，南与甘南藏族自治州接壤，北临黄河，是青藏高原与黄土高原的交汇地带，地势呈西南部向东北部倾斜的状态。西南属石质山地，中部山川相间的河谷地带，东北属黄土高原，沟壑纵深，地形复杂。气候上是温带季风气候向高原山地气候的过渡类型，自然条件相对优越，适宜人类生产、生活的开展。另据嘉靖《河州志》载该区域有树木29种，以松、柏、竹、桦等经济林木居多。据这些记载情况可说明历史时期临夏地区自然条件的优越状况，为临夏砖雕的发展提供了物质基础，临夏砖雕中的题材大多就取材于临夏地区丰富的自然动植物资源，而制作砖雕本身所需的泥土也是就地取材。
砖雕“由汉代画像砖演变发展而来，从现存的砖雕作品看，始发于宋金，隐匿于元代，闪现于明代，成熟于清代至民国，鼎盛于当代。”临夏砖雕艺术风格独特，文化背景深厚，创作技法巧妙，这与当地多元的地域文化特点是分不开的，临夏地区为典型的多民族聚居多元文化发展的区域，临夏砖雕在发展的过程中无疑融合了汉族、回族、藏族、撒拉族等多个民族的文化因子，丰富了题材，展现了自身特色。
二、临夏砖雕内容的题材类型及传统文化特征
临夏砖雕作为临夏地区特有的一种文化题材产品，通过民间艺人的加工，把传统习俗和民族文化揉合进了砖雕里，将临夏传统价值观念，道德伦理，审美意趣以及风俗观念展现在一幅幅砖雕作品中。临夏砖雕选用的题材种类繁多，主要包括花草植被、动物、山水建筑、教育题材等，都是人们为了表达对美好生活的期盼。
（一）花草植被类
临夏砖雕砖中的花卉植被图案最为常用的纹饰图案，其普遍使用的花草植物纹样有牡丹、梅花、菊花、竹子、葫芦、葡萄、石榴、荷花、兰花等。这些植物类型中的大多是临夏地区很常见的植物，这些植物与临夏人民的生活联系紧密，将这些植物运用于砖雕纹饰中是对故乡感情的一种体现。
农作物也是临夏砖雕的重要内容五小麦、谷子、豆类、麻等，是人们寄托五谷丰登，生活富足的习俗中，这一类型的砖雕大量出现在民居建筑当中，是地方文化题材类型。
（二）动物类
动物类题材在中国砖雕是重要的题材类型，临夏砖雕也有诸多动物题材的砖雕，麒麟、狮子、鸽子、蝙蝠、鹿、燕子、等等这类题材纹饰比较常见。民居建筑中多用象征吉祥的动物，但在穆斯林民居中受宗教规定动物图案通常是不用的，“临夏砖雕在汉族传统砖雕的基础上，吸收伊斯兰文化。”不过在穆斯林民居中也有很多中国传统文化的要素，这点在清真寺也充分体现了是伊斯兰文化中国化的体现。“不仅最终植根于中国，而且打上了中国传统文化的深刻烙印，成为真正意义上的中国伊斯兰教。”在汉民族的民居和寺庙道观中，则有大量的动物图案，这一区别主要是由于宗教信仰的不同在砖雕运用上的体现，也说明了临夏地区多元的文化现象和丰富多彩的习俗。
（三）教育题材
教育类题材大多以文房四宝、琴棋书画、书案、博古架、宝瓶拂尘等纹饰。以铜香炉、瓷瓶、如意、金罄、书卷、字画等组合而成的博古纹，寓意博古通今、崇尚儒雅。
教育类题材的大量使用，这与历时上历代政府在这里大力提倡文教有直接关系，宋仁宗时，“州郡无不有学”，熙宁八年（1075年），“知河州鲜于师中乞置蕃学，教蕃酋子弟”。说明历史上临夏地区文教事业的发展状况，也能解释砖雕作品中大量出现教育类题材的原因，是临夏传统文化发展的一个见证。
三、临夏砖雕文化的地域性特征及其形成
从文化层面看临夏地区则是中原汉文化区与青藏文化区的交汇地带。多民族聚居多元文化交汇的的特点为临夏砖雕的发展注入了多元的文化因素，也使临夏砖雕的特点是民族特色鲜明，各少数民族的文化揉合于一体，让临夏砖雕具有与其他派系砖雕鲜明的特色，是研究民族文化习俗的重要载体。
历史时期不同的政权依据统治的需要大多都采用尊重当地风俗习惯的政策，北魏时期统治者实施“修其教不改其俗，齐其政不易其宜”的策略。唐代实行宽容的民族政策，各民族文化发展空前繁盛，也促进了民族融合。宋、元时期统治者对于少数民族地区继续实行“因其俗而柔其人”的羁縻政策。同时各民族之间就的交流，促进了临夏地区的文化发展，也形成了临夏丰富的传统民俗文化。
正是由于临夏所处的特殊地理位置和多民族聚居的民族情况，加上历代政权尊重地方民俗因地制宜的统治政策，才使得临夏地区形成了独特的民俗文化，而且得到了很好的保存和发展。
四、传统文化习俗与临夏砖雕发展的思考
临夏特殊的地理位置决定了临夏文化的多元特性，中原文化、青藏高原文化、穆斯林文化都在这里交汇，各民族和睦相处，取长补短共同发展。这样的文化背景下产生发展起来的临夏砖雕所具有的特殊性是其他砖雕所不具备的，在全国处于独一无二的地位，保护和发展临夏砖雕这门传统技艺是时代赋予我们的历史使命。
今天在国家“一带一路”战略建设的大背景下，临夏正处在国家“一带一路”经济带建设的重要节点上。历史上多种文明在这里碰撞交汇，中原文明、伊斯兰文明、青藏高原文明、丝绸之路文明等等的文明基因都可以在临夏找到。临夏砖雕作为临夏地区重要的民族品牌资源，发展中要在保护传统文化习俗的框架下，多与现代科技结合，使用新技术，与市场结合，走民族品牌的道路。更要抓住国家大力构建“一带一路”经济带的有利形势，将砖雕的传统装饰技艺发扬光大，也将临夏传统文化展现给世人。
