雀替在几千年的中华建筑史中，是一种较晚形成的构件和制式。考诸历史建筑遗存和史乘记载，其构件的雏形可见诸北魏，但是到了宋代，还未正式成为建筑中的一种重要的构件。那个时候，它还只是柱上交托阑额的一根拱形横木，上面雕凿一些简洁的浅雕，所起的装饰作用很小，并不受人注意，那时它也不叫雀替，而称为角替。
明代之后，随着精细的装饰之风逐渐形成，雀替这一构件得到广泛使用，明中期演变成倒挂龙形，并且在构图上不断得到发展，雀替线条流畅简洁，纹饰风格粗犷。到了清代，装饰繁缛之风已经形成，雀替也随之发展成为一种风格独特的构件，其精雕细凿的工艺和生动的塑造形象，大大地丰富了中国古典建筑的形式。
在清代，雀替又称为“插角”或“托木”，安置在梁与柱交点的拐角，是檐柱与横梁之间的撑木，承担建筑物檐与檩之间的各种内力和外力，将屋顶的大部分重力传递到柱子上。这块梁柱间的支撑物，呈不规则的三角形，犹如一对翅膀在笔直的柱子上端舒展，既缓解了柱子给人的单调空旷之感，又填补了屋檐下的建筑空白，使整个建筑物充满无限的张力。雀替虽然是基于力学原理演变而来的构件，但是其后来的造型发展更多是由美学的原因所促成。
由于雀替好像一对翅膀，在柱子的上面向两边伸出，使得柱头部分的装饰问题得到了很合理的解决，后代的建筑也模仿传承，大量采用雀替做柱头装饰。在柱头与梁额交接的地方，雀替似乎也成为不可缺少之构件。由于该构件所在位置不同，对构件的要求也不同，雀替的现状和风格也各异，丰富了传统建筑的美和内涵。由于传统建筑中，雀替的油漆或雕刻极为华丽，因而成了传统建筑中最为张扬的构件之一。
雀替的艺术表现有直接与间接之分。文化层次较低的商贾、暴发户等，其住宅的雀替雕刻表现内容和用意较为直白，开门见山，一目了然；而文化层次比较高的文人儒商宅第，其表现内容和用意往往文化品位较高，画面构思巧妙，典雅含蓄，耐人寻味，此类作品所占比例极少，是雀替中的珍品。
潮汕传统建筑中的雀替
在潮汕传统建筑中，“雀替”是传统建筑中必要的构件，而造型可以随主人或工匠的意愿塑造。这构件是一种力和美的完美结合，是力和美的和谐协调的建筑造型。
潮汕传统建筑的雀替中常见的动物多以狮、鹿、象、凤、麒麟等为代表。狮有威而为百兽之王，民间有镇宅驱邪的说法。鹿在传说中是护卫灵芝仙草的瑞兽，“鹿”与“禄”同音，是“加官晋爵”的美好象征。象性情温和，行为端正，是为兽中之德者。龙是中华民族的象征，是神圣、吉祥、喜庆之物。凤居百鸟之首，凤鸣之音、有凤来仪是和平美好的征兆。麒麟是瑞兽，象征吉祥，“送子麒麟”的形象广为沿用。
人物题材是雀替的精华部分，表现内容更为广泛，包罗万象，各具风采。民间常见的一般是以“福禄寿”、“和合二仙”、“八仙过海”、“渔樵耕读”、“刘海戏金蟾”、“魁星点斗”、“天兵神将”等为内容，都是各有寄意。一些历史典故、戏曲人物、民间神话和文人雅士形象则是木雕中的精华篇章。一些有文人画风格的木雕雀替，清雅脱俗，具儒者之风，弥足珍贵。
在数百年的发展过程中，雀替由一个单纯的力学构件变成了力学与美学的统一体，经历了外形、工艺、装饰、色彩的多种改造和变化，逐渐以一种生动的艺术表现形式，给传统建筑带来了力与美的和谐，动与静的相济，舒缓与张扬的协调。
