如果把武氏祠的发现作为国人对汉画的关注和研究的开始，那么对汉画的探索迄今已经有230年的历史。如果把南阳汉画馆的建立作为系统保存、研究汉画的开端，那么系统保存汉画迄今也有82年的历史。如果把1985年11月召开的“纪念南阳汉画馆建立五十周年暨鲁迅研究汉画五十周年”全国性汉画学术研讨会作为全国性研究汉画工作的开端，那么全国开始大规模研究汉画迄今则有32年的历史。如果把1989年9月5日中国汉画学会的成立作为中国汉画学会的起始，那么中国汉画学会迄今就有28年的历史。
不管是哪一个时段，随着考古发掘的新发现，汉画越来越多地呈现在人们面前，显现出伟大的汉代艺术在中华文明史上的重要性，正如同汉代的强盛在中国历史发展史上的重要性一样。
汉画包括汉代的画像砖、画像石、壁画、帛画及其他器物上的装饰绘画等，其中尤以画像石的数量为最多。汉代画像石的出土地大致分布在河南、山东、苏北、皖北、陕北、鄂北等地区。有名闻遐迩的武氏祠、北寨汉墓，也有许多新出土的汉画像石墓，如1972年在临沂发掘的吴白庄汉墓画像石。
显然，在不同的区域内出土的汉画像石有着不同的表现形式和风格，在题材的分布上也有所不同。不管是现实生活还是神仙世界，不管是圣贤形象还是历史故事，汉画所构成的与墓主人相关的诸多内容成为后人认识汉代社会的重要图像资料。而汉画所表现出的与墓葬制度以及绘画、雕刻、装饰等相关的艺术，则是汉代最具有代表性的艺术形式，其综合性的艺术表达造就了汉代艺术中的雄浑、厚实的艺术风格。
随着汉画研究的深入，在去年召开的“中国汉画学会五届三次理事会暨临沂汉画像石学术研讨会”上，所讨论的问题直面当下的研究现状，对于新的切入点的关注成为提升汉画研究的一个重要问题。在汉画研究中，诸如对吴白庄汉墓主人的探讨成为解读汉画的一个重要方面，是汉画研究从艺术层面走向更加综合性的新的考量。
当然，对于画像石所处空间的考察，也在拓片以及艺术形象之外，开始更多地结合墓室空间，关注空间位置与题材的关系，这对于认识画像石题材在空间中的分布具有特别的意义。在艺术源流上，对于画像石在一个地区不同时期的发生与发展，如分布比较广泛的山东地区，应该有源流谱系的考察，梳理出时间层面上的关系，从而研究不同时期的不同特点。
在艺术表现上，随着新的考古成果的出现，像吴白庄汉墓这样突破人们以往的认识，呈现出更加多样和丰富的艺术表现，改变了此前人们对于画像石的认识。
