从宋朝的角度看西夏，党项人李继迁反抗北宋，长子李德明壮大，长孙李元昊建立西夏。
党项是古羌族的一支，发源于松潘高原，曾臣服青海湖畔鲜卑的一支吐谷浑，因此首领姓拓跋。党项首领拓跋赤辞降唐，唐太宗赐其姓李，封为西戎州都督。党项受到吐蕃逼迫，迁居陕北。881年，唐僖宗封拓跋思恭为夏州节度使，并赐姓李，封夏国公，改称李思恭。概括起来，西夏源自古羌族的党项，跟着的鲜卑改姓拓跋，后唐朝赐姓李。
882年（唐僖宗中和二年），夏州节度使更名为定难军节度使。定难军在哪呢？在现在的内蒙古、陕西、宁夏交界地带。定难军下辖五州，夏州（今内蒙古乌审旗白城子附近）、银州（陕西榆林南）、绥州（陕西绥德附近）、宥州（陕西靖边附近）、静州（陕西米脂附近）。
出于习惯，五代时经常把节度使所在地的州称为某州节度使。比如赵匡胤，在后周时曾领过归德军节度使，归德军驻宋州（河南商丘），也称宋州节度使，宋朝的国号来源于此。依此类推，定难军节度使，不如夏州节度使听起来顺口，夏州更方便定位。
北宋初期，党项族趁北宋、辽连年交战之际，据夏州，有银、夏、绥、宥、静五州之地。拓跋思恭（李思恭）的堂弟叫李思忠，经过几代人后，有李继迁、李德明、李元昊这祖孙杰出三人。
1038年（北宋宝元元年，辽重熙七年），李元昊在兴庆府（今宁夏银川）称帝，是为夏景宗，国号“大夏”，史称“西夏”。李元昊废掉唐朝所赐李姓和北宋所赐赵姓，自称北魏皇室后裔，恢复拓跋氏，不过史学上普遍认为西夏王族姓李。
西夏的核心区域是宁夏平原和河西走廊，黄土高原的地势复杂难行，北宋要进攻西夏国都兴庆府相对困难。西夏取得了一定的战术优势，将北宋打得灰头土脸。但辽朝对西夏构成巨大的生存压力，契丹人擅长骑兵作战，又兼步兵之奇，军事实力是西夏比不了的。西夏对辽朝的态度是以和为主，也不怕打，桌子山一带是必守之地，乌海是国都兴庆府北边重要的门户，最好是将疆域推到后套平原甚至前套平原。
那么唐朝时的夏州，这个“夏”字又是怎么来的？咱们还需要把历史从唐朝再往前推二三百年，来到了五胡十六国时代。
383年（东晋太元八年、前秦建元十九年），前秦出兵伐东晋，战于淝水（今安徽淮南寿县）。前秦军号称八十余万大军，投鞭断流；东晋七万余精锐，八公山上，草木皆兵。结果前秦苻坚军大败，败退途中还风声鹤唳，至洛阳时仅剩十余万人马。
淝水之战后，原先归附前秦的各族，纷纷乘机独立，北方再次陷入混战的状态。
386年，姚苌迁都长安，国号大秦，史称后秦。
赫连勃勃（刘勃勃）是匈奴左贤王刘卫辰之子，刘卫辰为北魏所灭，后秦的高平公没奕干收留赫连勃勃，还把女儿嫁给他。后秦皇帝姚兴（姚苌之子）也欣赏赫连勃勃，让他跟着岳父守高平（宁夏固原）。结果赫连勃勃野心太大，把岳父没奕干杀了，吞并了岳父的队伍。
407年（后秦弘始九年），赫连勃勃以匈奴为夏朝后裔，自立为天王，大单于，建国号“大夏”，史称称大夏、胡夏或赫连夏。于是大夏国横空出世，在黄土高原上纵横驰骋。胡夏国与其他王朝不同的是，更像是一个骑兵王朝，到处游击，活动于鄂尔多斯高原和毛乌素沙地一带，不愿定都。
当时毛乌素沙地是水草肥美的牧场，有数不清的牛羊，牧人骑马在草原上纵横高歌，一派田园牧歌的美景。
413年（胡夏凤翔元年），赫连勃勃令将作大匠叱干阿利，都督修筑胡夏国都城统万城（今陕西榆林靖边无定河北岸）。统万城的城墙坚硬如铁，监工若发现墙面能用铁锥子刺入一寸，便把修筑那处的人处死，尸体也被筑入墙内。不知道杀了多少无辜的工匠，这座雄伟的城池才拔地而起。
统万城这个名字包藏了赫连勃勃的巨大野心。他对麾下将士说：“本大单于的目标是统一天下，君临万邦，简称统万，新都就叫统万城。”
统万城在无定河北岸，沿着无定河可以进入黄河，去关中与河东都可顺水而下。统万城既是赫连勃勃南下关中的前哨基地，又是他向北退入毛乌素地区后的战略门户。这样的地理条件适合赫连勃勃带着骑兵打游击，机动性非常强。
417年（胡夏凤翔五年），东晋大将刘裕“金戈铁马、气吞万里如虎”，灭后秦。由于东晋朝中发生变故，同年末刘裕班师，留年仅十一岁的儿子刘义真，及王镇恶、沈田子、傅弘之等诸将镇守关中。赫连勃勃立刻派儿子赫连璝督前锋攻长安、赫连昌出兵堵塞潼关，又派王买德阻断青泥，然后自率大军在后。
418年（胡夏凤翔六年），赫连勃勃入主长安，不久就在灞上（白鹿原）称帝，改元昌武。即使如此，赫连勃勃依然不愿定都长安，始终固守统万城。
统万城的有四个城门，南门称为朝宋门（刘宋），东门称为招魏门（北魏），西门称为服凉门（北凉），北门是平朔门。而灭亡大夏国的，就是赫连氏要“招降”的北魏。
425年（胡夏真兴七年），赫连勃勃去世，第三子赫连昌即位。
427年（胡夏承光三年），北魏出兵攻陷统万城，次年俘虏大夏国第二代君主赫连昌，虽然赫连昌之弟赫连定又挣扎了几年，大夏国这个定都毛乌素沙地的国家还是灭亡了，北魏在统万城设置统万镇。
487年（北魏孝文帝太和十一年），升统万镇为州（省级），即夏州。北魏末年，宇文泰领夏州刺史。后来北魏一分为二，高欢控制东魏，宇文泰控制西魏。
我们不妨再换个角度，谈谈夏州的重要性。唐朝在隋朝的基础上统一天下，实际上，唐朝是“借（北周的）鸡生（隋朝的）蛋”。而北周是宇文泰建立的，有人说：宇文泰才是真正的隋文帝、唐高祖。
或者可以这么说：夏州，是北周、隋、唐的发迹之地。唐朝末年，又现出一个拓跋氏（李氏），延续了夏州的“生命”。直到1227年，西夏为蒙古大汗铁木真所灭。
