在汉语中“吉”和“祥”都是指吉利，而吉祥是指预示幸运象征美好。如吉祥物，吉祥话等。尤其是在民建古建中吉祥象征有着广泛的运用和特定的意义。它迎合了人们追求喜庆美好，祈求平安吉祥的良好愿望，形成了一种特定的吉祥风俗。数千年来在民间传承广大，经久不衰。
吉祥象征是吉祥俗的一种，它起源于远古时期的图腾崇拜。当时人们对大自然的认识能力很浅，对山崩地裂、洪水猛兽等一系列自然灾害无法解释。但是他们企望本部落的人员能够平安生活繁衍后代。希望能有一种力量来制服自然灾害，因此出现了图腾崇拜。各部落借助各自的图腾和神的力量来征服自然。随着历史的发展、民族的融合、民族文化的繁荣，许多图腾演变为吉祥图案。之后又由于佛教的传入、雕塑绘画的兴起发展，民居古建的兴盛、吉祥风俗的盛行，吉祥象征也便在民居古建中占有了应有的一席。它体现了宅主人的政治地位、经济实力和文化品味。
吉祥象征在民居古建中有着广泛的运用。从建筑的布局到房屋的装饰都充分体现了吉祥象征的寓意。
1．吉祥数字寓意的运用。我国民族传统文化因受阴阳说的影响，所以将十位数中的双数，即偶数：二四六八十命为阴数。将单数即奇数：一三五七九命为阳数，并将阳数之极九视为天数。因天大地小故九之天数格外受崇。如北京城的九座门，紫禁城屋宇数为9999间，天安门城楼面阔九间，歇山式屋顶是九条脊。檐角小兽亦为九种，门扇采用“四九”的倍数为三十六扇，五扇门的门钉取“九九”的倍数，为八十一枚。还有五台山菩萨顶台阶是一百零八级，为九的倍数。
除“九”外，“五”也是吉祥数字。“五”字古写作“”，意为天地交会，阴阳调合。在原始思维中，五为极数，起源于一只手的手指之数，表示数量众多。如在民居四合院中，中间的正厅为三间，两旁的耳房各一间，合起来为五间。另外还有“三”的运用，如正屋的台阶为三层，主人进屋时连踏三次台阶，暗寓“连升三级，平步青云。”
2．形状象征。在形状象征中中轴线对称是最普遍的，北京城以皇宫紫禁城三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）为中心，不仅形成了皇宫内南北一条中轴线，其东西两侧的建筑相当讲究左右对称。而且还形成了全城南北一条中轴线，南到永定门，北到钟鼓楼，全城南北方和东西两侧的主要建筑亦相当讲究对称。如南有天坛，北有地坛，东有日坛，西有月坛。这种中轴对称的形式加强了建筑的平面纵深感，中轴线象征着中心御道，皇权至上，突出了古代帝王的尊严感和君临天下的气势。体现最高统治者的核心地位，体现了强烈的政治伦理色彩和浓郁的理性精神，以及儒学中的“中庸”.“中和”思想。
在普通民居中四合院也很讲究形状对称，院落的正面筑厅房和耳房，两侧配有厢房，前面是门楼和门房。四合院好比一个人，厅房为首，门房为足，左右厢房为两臂。房高也有定数，门房、厢房、厅房依次一脊比一脊高。取义为“连升三级”。
3．图案象征。图案象征在民居古建中随处可见。如门楼、影壁、墙裙、回廊、窗户、隔扇、檐枋、雀替等处都可雕刻精美的图案。图案的类型有动物、植物和综合图案。这些图案或雕刻或彩绘，分别运用在不同的位置，象征着不同的寓意。体现了宅主人崇高的文化品味和营造宅院的美好愿望。
龙是传说中最大的吉祥物，是阳的象征，凤是阴的象征，“龙凤呈祥”象征天下最理想的婚姻。“望子成龙”是天下父母的最高愿望，一幅上方画着大龙，下方画着一条小龙的图案，就是表达这个主题的的吉祥画。
在砖雕影壁上，中心是狮子滚绣球，大小三头狮子，嬉戏相乐，栩栩如生，取俗语“狮子滚绣球，好事不断头”之寓意。顶部再配以公鸡，鸳鸯、鹌鹑、喜鹊，则谐音加企盼，便象征为“功名富贵”、“鸳鸯贵子”、“安居乐业”、“喜上眉梢”。人们祥和幸福的美好追求尽在其中。
麒麟送子是祈求、祝颂早生贵子，子孙贤德的良好祝愿。如一个小孩骑在麒麟背上，行走在云彩中，意为麒麟送子。若这个小孩手里还拿着一朵莲花，则表示连生贵子。
鹿是长寿的象征，在雕刻图案中鹿常与寿星为伴，以祝长寿。“鹿”与“禄”谐音，所以鹿也象征着富裕。在一些吉祥图案中，一百头鹿在一起，称“百禄”，鹿和蝙蝠在一起，表示，“福禄双全”；鹿和“福寿”二字在一起，表示“福禄寿”。
燕是春的象征，与春光同来，有“春燕”之称。如“杏林春燕”图，为杏花和飞燕的纹图，常以此来祝颂科举高中。
侯为我国古代的爵位之一。“猴”与“侯”音相谐。一只猴爬在枫树上挂印，这样一幅图案，其吉祥意义为“封侯挂印”。一幅画着两只猴子坐在一棵松树上，或者画着一只猴子骑在另一只猴子的背上，它可以表示“辈辈封侯”。
“蝠”与“福”同音，蝙蝠便成了好运气与幸福的一种吉祥象征物。两只蝙蝠画在一起，表示能得到双倍的好运气，五只蝙蝠画在一起，常常表示五种天赐之福，这五福就是长寿、富裕、健康、好善和寿终正寝。圆形篆书寿字居中，四周均匀排列五只蝙蝠的图形，表示五福捧寿。很多蝙蝠表示多福多寿，蝙蝠和古钱搭配，表示福在眼前。
蝴蝶简称蝶，是一种吉祥物。因谐音而表示耋的意思，如：猫、蝶和牡丹组成的纹图，表示耄耋富贵；瓜和蝴蝶的纹图，表示瓜瓞绵绵；寿石配全菊、蝴蝶和猫组成的纹图，表示寿居耄耋。
鹤为长寿仙禽，具有仙风道骨，取鹤寿的吉祥意义，鹤常与松画在一起，取名为“松鹤长寿”、“鹤寿松龄”等。
雄鸡善斗，目能辟邪，所以被作为辟邪的吉祥物而受到人们的欢迎。一幅画着雄鸡和鸡冠花在一起的图案，表示祝愿“官上加官”。一只雄鸡和五只小鸡画在一起，意为“五子登科”，这是一幅祝愿金榜高中的吉祥图。
石榴与桃子、佛手，是中国的三大吉祥果，这三种吉祥果合在一起，可用于祝愿“三多”，即多子、多寿、多福。
这种用谐音暗寓象征吉祥的图案，在民居中还有许许多多。象“连年有余”、“四福齐来”、“八猴祝寿”、“三羊开泰”、“喜报三元”“四季平安”等等都是意味深长的吉祥图。
4．镇宅辟邪。古人认为疾病、灾难是鬼怪作崇的结果，尤其是宅院中为祈求平安、家业兴旺，他们想用神驱除邪崇的方法，驱鬼辟邪来免除灾祸。
铺首是镇宅辟邪的一种，门宅上的铺首大多为铺首衔环，铺首的形象皆面目狰狞，似从饕餮纹演变而来，有的铺首衔环的上下还刻有青龙、白虎等四灵，是专门用来辟邪的。传说鬼怪进入院落也是从宅门出入，将铺首钉在宅门上鬼怪便不敢进入。
屋脊上螭吻也是用来镇宅避邪的。传说龙生九子不成龙，各有所好，又因其所好而各有所用。螭吻形似兽，性好望，为殿脊兽头。一名嘲风，一作遁尾，性好险，可灭火灾。
狮子凶悍异常，具有比虎更大的威慑力量，在民居中的宅门前设制一双石狮，具有镇邪驱崇的作用，是镇宅驱邪必不可少的吉祥物。
挂桃符是民居中镇宅的又一形式。起初人们在桃木板上绘神荼、郁垒的形象，悬门以镇鬼驱邪。因桃木本身有镇鬼辟凶的功效，人们便省去绘神和程序，经称桃木板为桃符。由于邪神恶鬼喜于岁末年首入户造孽，故更换桃符的时间在辞旧迎新之际。后来人们在桃符上书写字数相同，平仄相协的吉语，以与新春年节的欢乐气氛相映相和，书贴春联的习俗便从中脱胎而来。
吉星楼是修建在民居正房（或主房）屋顶上的一个精制小巧的阁楼。是为供奉吉星而修建的。吉星楼多以砖砌而成，瓦顶，前面留一小门，高度有60厘米左右。如果本宅院前面的人家房屋比自家主房高，或本宅院正面对庙宇、山豁、道路等，那就得在自己的房顶上建吉星楼。旧俗认为前面人家的房屋高于自己的房屋，就会把自家的财气，运气挡住。而对着庙宇、山豁、道路也对本宅不吉利。所以需修吉星楼来破解，使其镇宅辟邪，以求吉祥平安。
民居古建是与人的生活息息相关的事物，人们一生中大多时间是在民居中度过，因此营造装饰民居是人一生中最主要的任务之一。人们将不遗余力地为之奋斗，使自己的宅院营造的坚固气派，美观大方，并在布局装饰上绞尽脑汁，精心设计，使整个院落充满吉祥瑞气，每件饰品具有吉祥寓意，象征和企盼，使每个家庭成员都能在这种吉祥喜气的环境氛围中度过快乐的每一天。
