“北在山西，南在安徽。”晋中大院也叫山西大院，是中国民居建筑的典范，向来有“北在山西，南在安徽”之说。皖南民居以朴实清新而闻名，晋中大院则以深邃富丽著称。
晋中大院建筑雄伟，精雕细刻，匠心独具，兼具南北建筑文化。这里的建筑群将木雕、砖雕、石雕陈于一院；将绘画、书法、诗文熔为一炉；将人物、禽兽、花木汇成一体，充分体现了古代劳动人民的卓越才能和艺术创造力。
晋中大院的前世今生
晋中大院的诞生与兴盛一时的晋商有着必然的联系。明朝初期，商人以力役和实物向国家换取盐引专卖权，控制盐铁资源的国家政权则视边防军情缓急，定期或不定期召商输粮。这一政策让山西、陕西商帮以临近边镇的地利优势，捷足先登，成为国家第一批有合法身份的官商。
晋商长期经营盐业、票号，明清时期创造了五百年的晋商传奇。随着山西商人走南闯北、财富越积越多的同时，植根于人心的儒家文化使得这群足迹天下的商贾们在腰缠万贯后仍然回到故土，大兴士木建造家园。
晋中大院建筑特点
山西的豪宅大院，建筑雄伟，精雕细刻，匠心独具，称得上北方地区民居建筑艺苑中的一颗璀璨明珠。
第一：山西大院结构严谨，一般呈封闭结构，有高大围墙隔离，具有严谨的封闭性和防御性。这种高大城堡式的设计，一方面适应了晋商男子外出经商，女眷老小在家安居乐业而无后顾之忧的务实需要，另一方面这种建筑格局，具有私人领地的意义，显示房屋主人的财富地位，彰显建筑宏伟壮观之气势，也反映出晋商的人生观和价值取向。
第二：大院内部以四合院为建构组合单元，沿中轴线左右展开，院院相连，形成庞大的建筑群。大院的主要建筑物如厅、堂、尊长住房等，均排列在中心主轴线上，附属房屋则位居次轴。中轴线上的前段以“前公后私”“前堂后寝”为原则，把社交活动与生活起居场所分置前后。这种房屋布局充分体现了封建宗法礼教制度，尊卑贵贱有等，上下长幼有序，内外男女有别。
第三：院落多为东西窄、南北长的长方形，院门多开在东南角。大院形成的建筑群通常会构成某种图形样式，如乔家大院呈“囍”字形、王家大院呈“王”字形、曹家大院呈“寿”字形，都是取吉祥喜庆的寓意。
大院的内部建筑多是单面坡屋顶而不是双面坡。这种单坡屋顶，后墙高耸，整个屋顶从后向前倾斜，从建筑用途看是为了防风沙、流雨水，从文化层面看是避免雨水外流，“肥水不流外人田”。这种建筑结构成为晋商大院建筑文化的特色和亮点。
在内部细节上，大院将木雕、石雕、砖雕融于一院，同时以书法、绘画、诗文点缀，用人物、兽禽、花木装饰，将传统工艺之美与传统文化之美运用到极致。繁琐讲究的雕饰，不仅仅是为了美观，还对居住于此的人起到无声的教化熏染，使其遵循其道，养成习惯。
山西大院的设计体现了晋商在中国农耕经济基础之下的价值观，反映了中国文化追求内在含蓄和私密性的特点，以及大院主人身居高墙深宅、寻求安全感和归宿感的文化心态。
