牌楼是古建筑的一个特殊类别。在古代，都市街衢的起点与中段，主要街道的交汇处，以及寺观、园林、离宫、陵墓的前面，著名桥梁的两侧，都有牌楼矗立其间，作为建筑群体的标志。牌楼这种特殊建筑，兼有宫殿、坛庙建筑之辉煌，王宮府邸建筑之华丽，古典园林建筑之精巧，是装饰性很强的建筑。
牌楼亦名牌坊，其种类很多，按建筑材料划分，可分为木质、石质、琉璃、木石混合、木砖混合等数种；按建筑造型分，则可分为柱不出头和柱出头两大类。据有关专家考证，牌楼的产生是与古代民居的出现以及街衢坊巷的形成相联系的。在古代，随着民居院落的出现，产生了院门.人们在院墙或篱墙合拢处立两根木柱，木柱上端安装横木，叫做“衡门”.这种原始的“衡门”就是柱不出头式牌楼的前身。
后来，人们在门头加板、架椽防雨防腐，进而再安装斗拱檐楼，即成为牌楼式大门。柱出头式牌楼也是由宅门发展而来的.《史记》有“正门阀阅一丈二尺，二柱相去一丈，柱端安瓦筒，墨染，号乌头染”的记述。这种柱子伸出并染成乌头的门，即后来载入宋《营造法式》的乌头门，逐渐演变为棂星门和柱出头式牌楼。
四柱三楼柱出头牌楼
作为牌楼雏形的宅门(衡门和乌头门)，最初只起分隔院落及供宅人出入的作用。后来，又从宅门中分离出来，建于街巷入口，成了古时划分民居区域的坊巷标志。牌楼的规制和作用，是随时代的发展而不断变化的，最初，它作为宅门出现时规制既小，构造也很简陋；发展为里坊门之后，规制根据需要增大，构造也较其前身复杂，建筑材料亦由木制一种而发展成为木，石或砖木混合等多种。一些重要街坊门或带纪念性的牌坊在木，瓦、石、彩画工艺上更加讲究，牌楼的间数，也依据需要由单间增至三间、五间等等。随着时间的推移，有的牌坊几乎完全丧失了它作为宅门，坊门的原始作用，成为一种纯装饰性或纯标志性建筑。
(一)、柱出头式木牌楼
柱出头式木牌楼，有二柱单间一楼，二柱冲天带跨楼，四柱三间三楼，八柱五间五楼等数种.其中有代表性的四柱三间三楼和二柱冲天带跨楼两种！
四柱三楼柱不出头牌楼
1.四柱三间三楼柱出头牌楼
平面呈一字形，四根柱，中间两根中柱，两侧两根边柱。每棵柱根部均由夹杆石围护，夹杆石明高约为1.8倍自身宽(见方)，夹杆石宽(见方)为柱径2倍。柱出头式牌楼，自夹杆石上皮至次间小额枋下皮为夹杆石明高一份至一份半，具体尺寸根据实际需要酌定。小额枋以上为折柱花板，再上为次间大额枋。大额枋之上为平板枋，上面安装斗拱檐楼。次间大额枋上皮与明间小额枋下皮平。明间小额枋下的雀替，系与次间大额枋由一木做成，沿面宽方向穿过中柱延伸至明间，作为明间与次间的联系拉扯构件，起着至关重要的作用。明间小额枋上面为折柱花板，再上为明间大额枋，大额枋以上为平板枋，其上安装斗拱檐楼。柱出头牌楼檐楼有悬山顶和庑殿顶两种。上复筒板瓦，调正脊，垂脊，安吻兽。柱子出头之长，应以云冠下皮与正脊吻兽上皮相平为准。(云冠自身高通常为柱径的2-3倍.)柱出头牌楼所施斗拱的斗口，一般为-·寸五分(或一寸六分)，最大不得超过二寸。明楼与次楼斗拱出踩相同或次楼减一踩。明、次楼面宽的比例通常为1：0.8，或按斗拱攒数定。一般要求明楼斗拱用双数(空当居中)，次楼不限！
2.二柱带跨楼柱出头牌楼
这种牌楼平面星一字形，两棵落地柱，明间自下向上依次为夹杆石、明柱、小额枋，折柱花板、大额板、斗棋，檐楼。小额枋两端做悬挑榫，挑出于明柱两侧，做法略同垂花门中的麻叶穿插枋。小额枋的挑出部分，做为跨楼的大额枋，其下面的折柱花板及小额枋，与明间雀替由一木做成，从明柱穿过与小额枋挑出的部分共同悬挑跨楼。为增加挑杆的悬挑能力，明间雀替要适当加长，达到明间净面阔的1/3。跨楼外一端，安装悬空边柱，柱子上复云冠，下做垂莲柱头。在跨楼小额枋下面，安装骑马雀替。由于受悬挑杆件断面限制，夹楼面阔不宜过大，通常置两攒平身斗拱。跨楼斗拱出踩，可与明楼相同，也可减一踩。跨楼边柱柱径应小于中柱柱径，一般为中柱径的2/3.二柱冲天带跨牌楼，因有跨楼而使立面更加丰富，造型更加优美。跨楼作为正楼的陪衬点缀，在尺度上不能喧宾夺主，在造型上应轻巧精致，使整体主次分明。
(二)柱不出头式牌楼
柱不出头式木牌楼，有二柱一间一楼、二柱一间三楼、四柱三间三楼、四柱三间七楼，四柱三间九楼等多种形式。其中四柱三间三楼、四柱三间七楼二种最有代表性。
1.四柱三间三楼柱不出头牌楼
四柱三间三楼柱不出头牌楼，平面成一字形，四棵柱。斗拱斗口通常为1.5寸(4.8厘米)。明楼斗供一般取偶数，空当坐中，次楼不限。明、次间面宽比例约为10：8或按斗拱攒数定.四柱三间柱三楼不出头牌楼，次间构件由下向上，依次为：夹杆右、边柱、雀替、小额枋、折柱花板、大额枋、平板枋、斗拱、檐楼。明间构件与次间相同，明次间构件间的关系是：次间大额枋上皮与明间小额枋下皮平。明间小额枋下面的雀替，与次间大额枋是由一木做成，穿过中柱与明间小额枋叠交在一起，成为明次间的水平联系构件。明间小额枋之上为折柱花板、匾额，再上一层为明间大额枋.牌楼斗拱多采用七踩、九踩或十一踩，明间正楼多采用庑殿顶，次楼外侧采用庑殿顶，内一侧采用悬山顶。这种牌楼岸顶也有采用歇山或悬山式的，但较为少见！
2、四柱三间五楼、四柱三间七楼柱不出头牌楼
这是柱不出头牌楼中最常见，造型也最优美的一种，很有代表性。这种牌楼华面呈一字形，四柱，檐楼斗拱斗口通常为1.5-1.6寸，明楼斗拱取偶数，空档居中，次楼减一攒。7座檐楼的排列顺序为：明楼居于明间正中，次楼居于次间正中，明、次楼均由高拱柱、单额枋支承，高拱柱及单额枋空档内安装匾额及花板。明、次楼之间为横跨明、次间的夹楼，次楼外侧为边楼！.明问面宽由明楼，夹楼宽度定。通常明楼置平身科斗拱四攒(计五当)、夹楼置平身科斗拱三攒(计四当).次楼置半身科斗拱三攒(计四当)，边楼置平身科斗拱一攒(计一当)，其中，夹楼横跨明次两楼，各占2攒当！
六柱五楼柱出头牌楼
按照地区划分
按照建造地区划分：
1.官式牌楼：是按皇家所规定的等级建造的牌楼。
2.苏式牌楼：最大特点是角檐上翘夸张，吻兽千奇百怪。
3.徽式牌楼：多与砖墙连为一体，南方多雨潮湿，徽式牌楼以石坊为主。
4.晋式牌楼：指西北一带的牌楼，特点是楼顶很大。
5.滇式牌楼：指西南一带的牌楼，楼柱大多有侧墙，彩画题材艳丽、活泼。
6.粤式牌楼：指东南沿海一带的牌楼，那儿的牌楼不用戗杆，而是用擎檐柱立在楼柱的前后和左右。
