城池，又称“城廓”，其兴建源于军事防御功能。中国历史上各王朝耗费大量财力、物力建造坚固的城池以巩固王权。随着社会的发展，城池的形制也在逐渐变化。从早期的防避野兽和其他部族的侵袭，逐渐发展成为“筑城以卫君，造廓以守民”，起到保护君王、看守国民的作用。
从军事防御的角度看，中国古代城池的构筑可谓布局精妙，机关重重。在高大的城墙顶部，筑于外侧的有连续凹凸的齿形矮墙，称”垛墙“，上有垛口，可射箭和瞭望，下部有通风孔，用来保护墙体。此外，城墙内部也都修有环城马路和登城道。每座城门的正中央都建有城楼，这是城墙上精致美观的高层建筑，也是一座城池重要的高空防御设施，平日用于登高瞭望，战时主将坐镇其上指挥部署。
中国早期的城池，绝大多数是土筑，到了明代以后，各地的城墙才开始大规模包砖。早在3000年前的殷商时代，中国的先民已经掌握了版筑的技术。所谓版筑，就是筑墙时用两块木板（版）相夹，两板之间的宽度等于墙的厚度，板外用木柱支撑住，然后在两板之间填满泥土，用杵筑紧，筑毕拆去木板、木柱，即成一堵墙。到了春秋战国时代，版筑的技术更是大大提高，普遍采用悬版夯筑法，即用木棍穿过两侧夹板，以绳索固定取直，中间填土夯实。
过去城墙是城市的主要防御线，也界定出城市的范围。材料大多就地取材，初期以竹、木栅为主；发展到一定程度后，改为以土石或砖等材料为墙。城池的城门数量由行政层级或规模决定。通常府城有8门，县城开4门，一般分置于东、西、南、北四方。城门座上的城楼称为“城门楼”，一般分为楼阁式和碉堡式。城门楼的底座称为“城门座”。出入城门的孔道称为“城门洞”。圈绕城门外的一道城墙称为“瓮城”，也叫“月城”。城内道路以联系各向城门之间的街道为主。
不难看出，在古代传统地理观念里，城市是由城墙与护城河围就的生命活体。城市有各自的体形气质、灵魂个性，有神经中枢系统和血液循环系统，进行着日夜川流不息的新陈代谢活动，形成了富有个性的灵魂。城池把城市所处的地理位置、自然环境、人文历史和城市的生产力、生产技术条件等城市构成要素融会贯通、捏合扬弃得淋漓尽致，酣畅谐调，实现了自然环境与历史文化天时、地利、人和的完美统一。
