马头墙，又称风火墙、封火墙、放火墙等等，特指高于两山墙屋面的墙垣，也就是山墙的墙顶部分，因形状酷似马头，故称“马头墙”。
明代的《徽郡太守何君德政碑记》中记载。徽州地形逼仄、屋宇连绵，且多为木质结构，各地火患频繁损失惨重。相传当时的徽州知府何歆经过深入调查研究，提出每五户人家组成一伍，共同出资，用砖砌成“火墙”阻止火势蔓延的办法，并以政令形式在全徽州强制推行。这种“火墙”处于相连房屋的隔墙之间，因形状酷似马头高高耸立，故称“马头墙”，也叫“封火墙”。
墙头高出于屋顶，随屋顶坡度层次跌落，以斜坡长度定位若干档，墙顶挑排檐砖，上覆以小青瓦，并在每只垛头顶端安装博风板，其上安装座头（马头）。以黑白为其主色调，以高大为其主形态，以精致为其主格调，彰显出其明朗而古朴、大方而雅致的风格；彰显出其明朗而古朴、大方而雅致的风格；表达出其高昂而进取、奋发而不屈的志向；勾勒出细致而精心、求异而创新的心态。
马头墙墙头都高出于屋顶，轮廓作阶梯状，脊檐长短随着房屋的进深而变化，多檐变化的马头墙在江南民居中广泛地被采用，有一阶、二阶、三阶、四阶之分，也可称为一叠式、两叠式、三叠式、四叠式，通常三阶、四阶更常见，较大的民居，因有前后厅，马头墙的叠数可多至五叠。砖墙墙面以白灰粉刷，墙头覆以青瓦两坡墙檐，白墙青瓦，明朗而雅素。
马头墙的构造为，随屋面坡度层层迭落，以斜坡长度定为若干档，墙顶挑三线排檐砖，上覆以小青瓦，并在每只垛头顶端安装搏风板(金花板)。其上安各种苏样“座头”(“马头”)，有“鹊尾式”、“印斗式”、“坐吻式”等数种。“鹊尾式”即雕凿一似喜鹊尾巴的砖做为座头；“印斗式”即由窑烧制有“田”字纹的形似方斗之砖，但在印斗托的处理上又有“坐斗”与“挑斗”两种做法；“坐吻式”是由窑烧“吻兽”构件安在座头上，常见有哺鸡、鳌鱼、天狗等兽类。也有“金印式”或“朝笏式”，视房主的爱好、财富、身份、地位的不同而异。
马头墙的功能
虽然人们常说，建筑是空间艺术，但一栋建筑物的存在，首先还是在于它的实用价值、实用功能。因此，我们在探讨马头墙的功能时，也还是先探讨它的实用功能。
古时房屋多用木材造成，加上房屋修建密集，所以一旦发生火灾，所建宅屋大多彼此相连，一家失火往往殃及邻里，就会像森林大火一样蔓延开来，“火烧连营”，损失惨重。而高高的马头墙，能在相邻民居发生火灾的情况下，起着隔断火源的作用，防止火势蔓延。当火灾发生时，人们就用竹竿把马头墙上的瓦片推掉，让火势冲上天空。同时由于马头墙内一侧被大火烧烤会向里倾倒，马头墙内部的沙土和砖块此时可以起到抑制火势、降低险情的作用。马头墙与马头墙之间的通道又称水道，在火灾发生时可便于运输水源灭火。
马头墙一般可高出屋顶数尺，一方面能有效阻挡冬季寒风直接灌入屋内，在一定程度上起到了防风防寒的作用；另一方面因为徽派建筑采用的是小青瓦，体积小、重量轻，所以马头墙可以有效挡住大风吹翻屋瓦，在一定程度上也保护了建筑。
除了马头墙以外，徽州民宅的另一大特点是每座宅院内至少有一个天井，起到通风采光的作用，还具有汇集雨水、产生“四水归堂”“肥水不流外人田”的风水效应。而耸立在天井周围的高高的马头墙与其相配，则组成了一个向上的竖直通道。这个竖直通道在酷暑炎夏之际，可产生类似的“风洞效应”，促使冷热空气的对流，从而起到防暑降温之效果。另外，马头墙是空心墙，中间夹有大量沙土，其隔温效果比一般实心砖墙好得多。
防音功能即隔音作用。而徽州民居则多是一家一户、相对人少的客观因素以外，主要是两者的建筑结构差异造成的。
防盗功能所谓防盗功能并不是马头墙原本设计、建造时考虑的因素。但从马头墙的构造与实际应用效果来考察，马头墙的高大耸立让“梁上君子”型盗贼难以逾越，减少盗贼光临的机会；
防雷功能，“马头”高昂，特别是头尖部位与现代建筑中避雷针原理相似。雷毁马头，主体建筑则完好无损。
美化功能，错落有致，黑白辉映的马头墙，也会使人得到一种明朗素雅和层次分明的韵律美的享受。
马头墙的寓意
马在众多的动物中可以称得上是一种吉祥物，中国古代“一马当先、马到成功、汗马功劳”等成语，显现出人们对马的崇拜与喜爱，而古徽州建筑设计师们将封火墙称之为“马头墙”的寓意也许就在于此。徽派民居中高大封闭的墙体，因为马头墙设计而显得错落有致；静止、呆板的墙体，因为有了马头墙，从而显出一种动态的美感。从高处往上看，聚族而居的村落中，高低起伏的马头墙使人视觉上产生一种“万马奔腾”的动感，也隐喻着整个宗族生气勃勃与兴旺发达。
村落错落有致、形态各异、古朴淡雅、高大明朗的马头墙，犹如一匹匹奔腾的骏马，让本该呆板、冰凉的墙体充满活力，尽显动态美。一系列由马头墙墙脊黑瓦强化的水平线所构成的轨迹，它们交叉、跌宕、转折、并进，反映出徽州地形的起伏、河流的蜿蜒，让徽州建筑在整个山清水秀自然美景的映衬下，繁中有序，充满韵律感，更加凸显出人与自然的和谐之美。
