老子曰：“上善若水，水善利万物而不争。”水以其海纳百川的气度和包容成就了江南地区各个城镇之间的经济和文化交流。由于河道在江南水乡聚落中承担着重要的作用，河道的排布也对整个聚落空间场所的结构产生了很大的影响，于是空间中的物质主体：街道、河道、建筑，通过密集的水网将三者联接，出现了以下几类水乡聚落特有的临水空间格局：
面水式布局
这种布局是江浙一带沿河建筑的常见形式，房屋沿水而建，正面面街，旱路交通，家家户户鸡犬相闻，后面由几层青石叠级而成的河埠头延伸至河道，在河埠头上洗衣濯菜，下船上岸。在节日里还是走亲访友迎亲嫁娶的主要通道。
枕水式布局
这种建筑半悬于水面之上，头枕流水，推窗远望，烟雨蒙蒙，船桨旖旎。有时直接在窗内打下一个水桶便能取水，或是直接招呼过往的货郎小船，充满江南独有的诗意。
跨水式布局
这种跨水民居是江南特有的形式，河道不能太宽，建筑不能太小，体量不能太重，以廊、桥跨河建宅，建筑与河一起千回百转，船自家中缓缓行过，凸显了江南民居与水共生共存的独特魅力，形成丰富自然的建筑形态。
江南水乡独特的肌理形式来自于街巷和水巷组成的水路并行的空间结构，街巷、民居和河道通过不同的组合形式划分了水乡的地块，形成街巷+民居+河道、民居+河道+民居或者民居+街巷+河道等不同的空间布局，同时还有一街一河或两街一河等空间形态，与江南传统的生活场景结合形成不同的画面感和肌理感。
曲折、回旋而又连续相通的空间结构，对水体和巷弄进行局部的细微处理，结合水井、牌坊等节点，形成了江南水乡丰富的空间层次。同时，在立面上，江南水乡民居建筑高低错落又连绵不断，点缀上河道的栏杆、驳岸、埠头等，赋予了水岸丰富的韵律感和节奏感。
江南民居以水为轴，以水为中心布局院落，布置紧凑，院落面积不大，水井、巷弄中穿插粉墙青瓦；观音兜、马头墙、青竹、湖石，都是于当地量材而用；小桥、流水、人家，无不体现精致细腻、秀美的江南水乡民居风格。
