秦始皇作为中国历史上第一位皇帝，秦王朝的创立者，中国古代杰出的政治家。他在位期间，灭掉六国，统一天下，设立郡县，结束了春秋战国时期近五百年诸侯割据混战的局面，建立了封建专制主义统治体系。其政治实践对历史发展产生了深远的影响，被明代杰出的思想家李贽盛赞为“千古英雄”、“千古一帝”。
作为一名雄才大略、独创体制的封建君主，统一天下后却把很大的精力投入到了寻神仙、求仙药的活动中。为此，他巡游全国、北击匈奴、坑杀儒士、兴建宫室，不惜一切手段企图长生不死，以至最后死在了巡游求仙的途中。秦始皇的求仙活动对秦王朝的统治产生了巨大影响，加速了秦朝的灭亡。秦始皇为什么会对成仙不死之道如此虔诚、神往、至死不悟呢？毫无疑问，这一现象的背后隐藏着深层次的多种原因，其中既包括社会的、政治的，也包括个人的因素。深入分析这些因素，有助于我们解开秦始皇执着求仙的千古之谜。一个人的思想行为不是孤立的，而是深深地铭刻着时代的烙印。秦始皇的求仙活动自然也受当时的社会历史文化传统和社会风尚的影响，是特定历史时代的产物。
神仙思想起源于灵魂不灭的观念。据闻一多先生考证，西方的羌族很早就有了肉体毁尽、灵魂永生的观念。后来这一思想东渐并流寓于齐地，与齐地的肉体不死、灵肉并生的观念相结合，演变成纯粹的肉体不死的神仙思想。神仙的老家在西方，今甘肃、新疆一带，正是古代羌族的居地。西北黄土高原的人民在远古时期就有神仙住在昆仑山上的传说。《山海经》《穆天子传》等古籍中，记载着传说中西方的不死民、不死树、不死药等。周穆王西游，见到过西王母，竟流连忘返。可见在先秦时期，西北地区的神仙学说是有着广泛影响的。
秦国虽然起源于东夷，“秦之先，帝颛顼之苗裔。”但是他们长期居住在西北，在羌的包围之中成长和强大起来，因此他们已相当羌戎化了。传说中秦的先人造父曾经在周穆王西游时为之驾车，自然，穆王会见西王母的故事也会在秦地广为流传，对秦人产生着巨大的影响。斯维至先生认为，在秦始皇陵的兵马俑中，很多方面反映了羌人灵魂不灭的思想及其他羌戎文化的特点。据《史记》的记载，秦国历代国王也都有迷信神灵、祭祀神鬼的传统。在这样的文化氛围中成长起来的秦始皇，自然会在内心深处受到神仙学说的影响。
二、政治因素
秦始皇信奉神仙学说，除了受当时的社会历史文化因素及人们认识水平的影响外，还与他所处的政治地位、政治环境有极大关系。
在秦始皇统治时期，他以气吞山河的气魄完成了统一六国的大业，建立了大一统的专制主义中央集权的封建王朝，确立了至高无上的皇权。由于秦始皇的权力是登峰造极、无所限制的，群臣们对他的任何想法只能是迎合，很难提出异议。因此，他渴望成仙的愿望也在不断受到周围的支持和赞同。没有当头棒喝，自然很难迷途知返。由于陶醉于战争的胜利、统一的成功、无限的权威，使在臣僚们一片歌功颂德之声中的秦始皇更加忘乎所以。既然自己所取得的功业是“自上古以来未尝有，五帝所不及的”，那么自己的寿命也应该是前所未有的，别人没有达到的求仙愿望，自己当然也应该达到。在专制主义的文化背景下，秦始皇自我陶醉、惟我独尊、惟我独是，什么历史经验、自然规律、生命周期，他都完全抛置脑后，很容易做起了权威无限、生命无限的美梦。
三、个性因素
秦始皇的求仙活动，除了社会因素和政治因素外，还与他贪婪自负的个性息息相关。统一全国后，他“意得欲从”，人力所能做到的好事他都有了。正如丘琼山所说：“始皇既平六国，凡平生志欲无不遂，惟不可必得志者，寿耳。”特殊的经历、自负的性格和无限的欲望，都导致他对求仙的兴趣超出了常人。
对于秦始皇的身体状况，尉缭有一段描述：“秦王为人，蜂准、长目、挚鸟膺、豺声。”有学者认为：“这里所说的‘蜂准、挚鸟膺，豺声’都是生理的缺陷，特别是‘挚鸟鹰’，即今医学上所说的鸡胸，是软骨病的一种特征。‘蜂准’应该是马鞍鼻，‘豺声’表明有气管炎。”可见，秦始皇从少年时起就受到多种疾病的困扰，身体素质极差。登上王位后，为了实现统一大业，他日理万机，夜以继日地勤奋工作，“上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息”。统一天下后，又骄奢淫逸，纵欲无度，使多病的身体过早地衰落下来。可以说，由于疾病缠身和无节制地消耗，秦始皇的身体非常虚弱，使他不得不经常面对和思考生死问题，力图寻求摆脱死亡威胁的途径，这也是他长期迷恋和相信神仙学说的基础。
秦始皇13岁登上王位，面对的却是大权旁落的局面。丞相“仲父”吕不韦把持朝政，生母又与假宦官私通，秦始皇与他们有着你死我活、不共戴天的矛盾。经过激烈斗争，铲除了吕不韦、假宦官的势力，才把政权牢牢地控制在自己手中。但他仍然面对六国残余势力和敌对势力的暗杀活动。荆轲刺秦王、张良博浪锥击，逢盗兰池……面对政敌必欲置之死地而后快的行为，更激起了秦始皇的好胜之心，坚定了他一定要找到一种生长不死办法的思想，而求仙活动恰恰迎合了这一心理，自然使他紧抓不放。
