火灾是一种发生频率很高、对生命和财产危害极大的灾难。在今天，如果发生了火灾，人们只需要拨打电话“119”，配备专业灭火设备的消防队就会赶来灭火。那么古代如果发生火灾，人们该怎么办呢？古代有消防队吗？
“消防”并非中国的本土词，而是在近代从日本传入的外来词。“消”意为灭火，“防”意为防火，日本人将两字组合，产生了消防一词。
中国自古就有消防事业，在古代被称为“火政”。根据《周礼》记载，早在西周，政府就设置了专门负责火政的官员。《后汉书·百官志》记载，汉朝政府设有“执金吾(yù)”一职，其职责为“掌宫外戒司非常水火之事”，即负责京城的警卫和消防。执金吾之下设有若干街亭，每个街亭负责相应区域内的治安和消防，类似于今天派出所和消防队的结合体。东汉开国皇帝刘秀在儿时就曾许下“仕宦当作执金吾”的愿望，梦想当个监管消防的治安大队长。
古画里的望火楼(出自《清明上河图》)
到了唐朝，执金吾被武侯铺取代。武侯铺内备有专门的灭火设备——水袋。这种水袋用一整张牛皮或羊皮缝合而成，容量可达三四石。水袋内还插有一根长长的竹筒，人在使用时可以控制水流沿着竹筒流向着火点。这种设备可以远距离灭火，比用水桶泼水的方式要精准得多。
执金吾和武侯铺都是兼职消防。我国最早的专业消防队诞生于宋代，名为“潜火铺”，“潜火”就是灭火的意思。一座城市中潜火铺的数量与该城市的规模大小有关，一般建在城区内地势较高的地方。潜火铺内要搭建“望火楼”，楼的基座有九米多高。站在望火楼上，附近城区一览无余，可及时发现火情。望火楼内配有旗帜和油灯，用来发出火情信号。白天，如果举一面旗代表外城着火，举两面旗代表内城着火，举三面旗是最高警戒，代表皇城附近着火。如果晚上着火，则用举油灯代替举旗。潜火铺内的灭火设备一应俱全，如大小水桶、洒子、麻搭、斧锯、云梯、火叉、大索、铁锚等。居然还有斧锯，这些到底是灭火还是拆迁设备？别急，一会儿你就明白了。
古代的消防基地模型(位于中国消防博物馆)
望火楼发出火情报警后，潜火兵立即出动，力求在最短时间内赶到火灾现场。潜火兵统一着装，身穿写有编号的“火背心”，目的是防止外人混入火灾现场趁火打劫。另外他们还配有毡帐，用水浸湿后披在身上，可以有效防止烧伤。
潜火兵到达现场后，首先采取浇水的办法灭火，一般的火灾用水桶泼水即可扑灭。对于较高或无法接近的起火点，潜火兵就要用远程灭火设备了。除了前面提到的水袋外，宋朝还出现了水囊。水囊用猪或牛的膀胱制成，每个可装五六升水。使用时，潜火兵将水囊直接抛掷到起火点，囊破水出，达到灭火的作用。灭火用的水，都是就近取用。古代的房屋密集区会设置消防水缸，储满水以备灭火之用。清朝的紫禁城内，就有大大小小三百零八口铜制的消防水缸。
此外，宋朝还出现了另一种远程灭火设备——唧筒。北宋《武经总要》记载了这种设备的构造：“用长竹，下开窍，以絮裹水杆，自窍唧水。”唧筒的主体是两根长短一样的竹筒，一根略粗、一根略细。将细竹筒包裹棉絮后插入粗竹筒中，使用时将细竹筒向外拉，并在粗竹筒内注入水，然后挤压推入细竹筒，利用压强将水射出。细竹筒包裹的棉絮作用是尽量隔绝空气，增大粗竹筒内部的压强。唧筒的工作原理类似于今天挤压式水枪或医用注射器，灭火距离远且精准，是技术含量较高的灭火器具。直到清代从日本引进“消防水龙”以前，唧筒一直是我国最好用的远距离灭火设备。
竹制唧筒(藏于中国消防博物馆)
如果火情严重到无法扑灭，那就只能退而求其次，采用阻燃法限制着火范围，以减少火灾损失。古代盖房的时候会设置防火墙，古人称“封火墙”。其实就是修筑一面高出房屋的空白墙，或者直接将房屋侧面的山墙加高。火灾蔓延至空白墙体处，会因没有可燃物而停止。如果没有防火墙，潜火兵会使用一种名为“麻搭”的救火工具，其实就是在八尺长的竹竿上系上二斤散麻。救火时，潜火兵用麻搭蘸上泥浆来涂抹墙壁以形成防火隔离层，阻止火势蔓延。
如果火势太大，防火墙已经无法起到作用了，这时潜火兵就会使用终极大招——破拆法，将火灾下风向的房屋拆掉一些，使其变成空地，形成防火隔离带，使火焰到达此处后烧无可烧。前文提到的斧锯、大索、铁锚等拆家工具，这时就派上用场了。用大索或铁锚套在房梁或立柱上，众人猛拉即可将房屋拉倒。
因救火而导致自家房屋被拆，这些家庭似乎有点惨。难道只能自己认栽？当然不会。根据《宋会要辑稿》记载，如果因为防火而导致房屋被拆的话，房主是可以申请“国家补偿”的。由此可见，赵宋王朝还是颇为文明的。
穿上火背心，登上云梯，用唧筒射水灭火，这画面是不是有点儿现代消防员灭火的味道？其实古人的生活并不蒙昧，很多现代的事物，在古代就能找到雏形。古人和今人的生活方式，没有本质上的差异，差的只是技术上的进步。
