据史书文献记载，东汉时期，我国古人就已有吃年夜饭的习惯。
对于封建时期的平民百姓而言，到了正月初一这天，就意味着他们已经度过了漫长寒冬，即将迎接气候回暖。活下去的可能性大大增加，自然要敲锣打鼓进行庆祝。所以隋唐之前的朝代，年夜饭更像是一种祭祀活动。人们并不会刻意在这一天大摆宴席，而是用家中所剩不多的余粮，烹饪些简单食物，给家人分食。过了年关后，万物复苏，百姓们可以播种庄稼，期待秋天有个好收成。
那么，我国一年一度的年夜饭是怎么来的？还有古人过春节时都吃些啥？
“除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”；酒食相邀，称为“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称为“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。——《风土记》西晋周处
西晋时期的除夕夜，长辈与晚辈聚集在一起，开怀畅饮，庆祝来年好收成。而且大家终夜不眠，期待着除夕过后春节的到来。所以至少在西晋时期，我国古人就已经有吃年夜饭和“守岁”习俗。周处所著的《风土记》，也是目前全世界有史可考，关于年夜饭最早的记载。
晋朝灭亡后，随即而来的便是南北朝时期。梁元帝萧绎执政时(508年―555年)，一位名叫宗懔的南朝人，写出了一本《荆楚岁时记》。这本书详细介绍了，湖南、湖北的百姓，在春节这天会相聚畅饮。桌上吃剩的食物，不能留太久，吃不完就必须将其全部丢弃。从这段话也表现出了，南北朝时期，两湖地区的百姓在吃年夜饭时的一些风俗。
“岁暮，家家具肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年。相聚酣饮。留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。”——《荆楚岁时记》
西晋和南北朝时期的这些有关文献记载，只是告诉后人，当时就已经有吃年夜饭和守岁的习惯。但是并没有详细记述，每家每户的年夜饭都吃些什么？不过根据《风土记》、《荆楚岁时记》的蛛丝马迹应该能推断出，魏晋南北朝时期的古人，在春节除夕时会备上好酒好菜。菜品无外乎便是些大鱼大肉，以及当地蔬菜瓜果。
南北朝结束后，隋文帝杨坚于公元581年正式结束乱世格局。大一统的王朝，使得南北文化逐渐包容一体。
隋唐时期，人们在过年这一天，兴起了大操大办的风俗。
根据韦巨源所著的《烧尾宴食单》记载，唐朝初年，长安人民的年夜饭非常丰盛。有4种东西是年夜饭基本配置。
一、五辛盘
二、胶牙饧
三、汤中牢丸
四、椒柏酒
唐朝时期，分餐制已经取代了合餐制，菜肴酒水会分开摆上桌面。吃完菜肴后，还有一些极具特色的唐代小吃，被当做饭后甜品，供家人们享用。
由此可见，隋唐百姓们的年夜饭已然十分丰盛，有酒有肉，还有丸子甜点，与现代人的年夜饭相差无几了。
唐朝之后便是五代十国，宋太祖赵匡胤于公元960年建立北宋政权。无论北宋与南宋，都是我国封建历史上，以富闻名的朝代。况且，北宋都城开封汴梁，南宋都城杭州临安，可是驰名海外的“不夜城”。
据两宋时期的文献记载，中原百姓过春节时，会吃一种名为“馎饦”的手擀汤面。江浙地区把汤圆和年糕加入到年夜饭中，北方人则是吃饺子(角子)。
到了宋朝，便诞生出“北方饺子，南方汤圆”的饮食习惯，而这种饮食文化也被保留至今。
“正月初一五更起……饮柏椒酒，吃水点心(饺子)。或暗包银钱一二于内，得之者以卜一岁之吉，是日亦互相拜祝，名曰贺新年也。”——《酌中志》
宋朝灭亡后，蒙古人入主中原，由此，中国人的年夜饭上，又充满了许多异域风俗。直到洪武大帝朱元璋建立明朝，年夜饭其菜品种类已进化成五花八门。朱祁镇执政时期，每家每户的年夜饭桌上，还会有许多极具特色的菜肴。这些菜肴包括烧酒，内脏(猪杂碎)，豆浆，以及被前朝人嗤之以鼻的猪肉。
女真族入主中原后，康熙、雍正、乾隆这三位盛世帝王，对待年夜饭时，采取了更加包容开放的态度。因为年夜饭是中原人的传统习俗，可清朝天潢贵胄都是满族人。为了防止八旗子弟被彻底汉化，清宫膳食食谱，出现了“满汉全席”这种极具包容性的菜品。
一提到满汉全席，想必同学们的脑海中，都不由自主地浮现出一张长长的桌子，摆上了几百种各式精美菜肴的画面。根据清宫膳食档案记载，乾隆四十九年(公元1784年)年三十的晚上，宫里一共准备了63道冷菜热菜，12种点心包子，以及各式各样的南北小菜。这顿年夜饭，便是后世满汉全席的雏形。
大家想想，连宫里的年夜饭都如此铺张，各种食材被做成了眼花缭乱的精品菜肴。所以，过年这天大操大办的习俗，从皇宫内便慢慢延伸到了普通平民的餐桌上。
